ジョー・コルディナは状況をすべて理解している。

IBFスーパーフェザー級2階級制覇王者であるコルディナは、12月13日、プロとしての米国初試合となる一戦で、WBO同級4位の挑戦者ガブリエル・フローレス・ジュニアと対戦するため、カリフォルニア州ストックトンへ向かう。

この試合は、アブドゥラー・メイソンが新たに獲得した王座への挑戦権を懸けたタイトル・エリミネーターである。月曜日に34歳を迎えたウェールズ出身のコルディナは、昨年よりもさらに波乱に満ちた一年を、勝利という形で締めくくる可能性に自信を見せている。

カーディフ出身のコルディナ（18勝1敗、KO9）は2019年に英国タイトルを獲得・防衛した後、身長175センチの体を徐々にスーパーフェザー級のリミットである130ポンドまで絞り込み、成功を収めてきた。しかし、その代償は決して小さくなかった。

2024年5月、アンソニー・カカーチェに8回TKO負けを喫する衝撃的な敗戦を喫して以降、コルディナは失ったものを取り戻すための時間を過ごし、次なる大舞台のチャンスをひたすら待ち続けてきた。

その敗戦によって彼の立場は一気に弱まり、耐久力への疑念が再燃したうえ、トレーナー兼マネージャーであったトニー・シムズとの突然の決別が事態をさらに複雑にした。10月に予定されていたシャクール・スティーブンソンとのWBC王座挑戦を目前にしての出来事であった。

その後、ベン・デイヴィソン・パフォーマンス・センターでバリー・スミスの指導を受けた短期間の新体制も、スティーブンソンが右手の拳の腱を断裂する負傷を負ったことで暗転し、試合決定から1カ月前にその大型計画は消滅した。

それから15カ月以上が経過し、メキシコ人の強打者候補ジャレット・ゴンザレス・キロスに辛勝した一戦を経て、コルディナは再び大きな舞台に戻ってきた。相手は10歳近く年下で、地元開催の利を持つ若き挑戦者であり、自身最高の勝利をコルディナから奪おうと意気込んでいる。

25歳のフローレスは残りわずかなチケットを売りさばくために精力的に興行を盛り上げており、支持者たちはこの試合に懸かる意味の大きさを十分に理解している。

「このタイプの対戦は、世界タイトル戦線に一気に押し上げるか、あるいはすべてを振り出しに戻すかの分かれ道になる。コルディナはファンが見たいアクションを体現するタイプの選手だ。勝利は単にベルトを一つ加える以上の意味を持ち、フローレスという名前をディビジョン全体がどう語るかを変えることになる」 ──先週投稿されたインスタグラムの一文は、まるで決戦前の檄文のように支持者を鼓舞していた。

コルディナは自分より約10歳若い相手を敵地で迎え撃つことになるうえ、今年はすでに高額報酬が見込めた好機をいくつも逃している。4月に予定されていたクリス・ユーバンク・ジュニア対コナー・ベン戦のアンダーカード出場も、その一つであった。

この試合はまた、マッチルームとの最新契約における最終戦でもある。来週末のパフォーマンス次第で、2026年に待ち受ける将来の魅力とリスクの両方が決まることになる。

地元に戻り、長年の盟友であるギャリー・ロケットと再び歩調を合わせ、再び頂点を目指すという自身の野心と意欲を再確認した今、この試合はフローレスが大物として広く知られた存在でないとしても、コルディナがまさに望み続けてきた種類の一戦である。

彼は以前、家族の将来を確かなものにしたいという思いを記者団に語っていたが、それはいまだ完全には満たされていない。長期のブランクが続いたことで、収入面の不安も一層深刻化していた。

シムズとの決別後、一定期間コルディナのマネージャー兼アドバイザーを務めたスペンサー・ブラウンは、マッチルーム代表のエディ・ハーンとの再合流は必然だったと『ザ・リング・マガジン』に語っている。

「ジョーは最初からいるべき場所であるエディのもとに戻った。新しいことに挑戦したが、うまくはいかなかった。長年一緒にやってきて、いったん距離を置いたが、まるで昔の恋人のようなものだ。別れてみて、『あれは間違いだった。もう一度やり直そう』と思うこともある」とブラウンは語った。

「最初に話をした頃、彼はボクシングを辞めるつもりだった。カカセ戦の前にもいくつか問題が重なったが……彼は非常に献身的な男だ。今回のフローレス戦のチャンスに十分値するし、はっきりとした内容で勝って、再び世界タイトル戦線に名を連ねることになるだろう。

シャクール戦が流れ、その後にも数試合のビッグマッチがほぼ決まっていながら実現しなかった。彼は長い間待たされ続けてきた。今後はエディが、彼がいるべき場所へと導いてくれるはずだ」引退を考えたことがあるかと問われると、コルディナは次のように語っている。

「それを考えたのは、手を骨折して18カ月間離脱し、その2試合後にまた同じ手を痛めた時だけだ。その時だけ、『もう元には戻らないのではないか』と考えた。今回はまったく違う。長いブランクの間もずっとジムに通い続けてきた。

正直、簡単なことではない。俺は一家の大黒柱で、3人の子どもがいる。妻は専業で家庭を支え、すべてを整えてくれている。

今は恵まれた立場にいるが、1年半も収入がない状態が続くと、『別の仕事を探さなければならないのではないか』と考えてしまう。それでも幸運なことに、俺はまだやっていける状況にある。だが、そうした考えが頭をよぎるのも事実だ」