父親がベン家に対して1勝0敗とした試合からほぼ35年後、クリス・ユーバンク・ジュニアはトッテナム・ホットスパー・スタジアムでコナー・ベンに判定勝ちして、一族の無敗記録を守る。

ユーバンク・ジュニアは判定結果が読み上げられると膝をつき、3人のリングサイドジャッジ全員が116-112と同じ採点で彼に勝利を与えた。これはリング・マガジン初の興行のメインイベントであった。

この試合は単なるボクシングの試合以上の意味を持つものであり、イギリスボクシング界で争い続けてきた2つの家系の歴史に根ざした宿命の対決だった。1990年11月18日、クリス・ユーバンク・シニアがナイジェル・ベンを9回TKOで下し、初戦を制した。そして1993年10月、オールド・トラフォードでの再戦では引き分けている。

若きコナーは、父のためにこの因縁に決着をつけると誓い、2階級上げてジュニアを倒し家族に勝利をもたらすことを目指した。しかし、異なるプレミアリーグのスタジアムで、クリスの冷静な息子にその夢を打ち砕かれた。

誤解しないでほしい。この試合は、世代を超え、階級もまたいだ両者にとって、非常に厳しい12ラウンドだった。ユーバンク・ジュニアは、契約によるリハイドレーション条項によって試合当日の朝に170ポンドに制限され、160ポンドまで減量させられた影響を明らかに感じており、リングウォーク直前には水をがぶ飲みしていた。一方のベンは、キャリアで2度目となる12ラウンドフルの距離を、増量した体重を抱えたまま戦い抜いた。

両者とも幾度もダメージを受け、試合中には疲労が目に見えて現れる場面もあったが、どちらも決して屈せず、家族の名に恥じない戦いを見せた。

午後8時30分頃、現代イギリスボクシング史に刻まれる瞬間が訪れた。ユーバンク・シニアがスタジアムに到着したとき、車から降りた彼のもとに、車の側面から息子が姿を現し、父子が再会したのである。

今週、ユーバンク・ジュニアは父親と何年もまともに会話をしていなかったことを明かしていた。また、父親は、フェイスオフの場でジュニアがベンに卵を投げつけた行為を「恥辱」と非難し、「このイベントには関与しない」と宣言していた。しかし、どこかの時点で心変わりをしたのだった。

その瞬間の映像がトッテナム・ホットスパー・スタジアム内の大型スクリーンに映し出されると、まるでスパーズが試合終了間際にゴールを決めたかのような歓声が湧き上がった。これで、ついに舞台は整った。

その直後、スタジアムの地下では、ビリー・ジョー・サンダースがユーバンク陣営の控室への立ち入りを阻止される出来事が起きた。今週リング誌が報じたところによれば、コナー・ベンは、ユーバンク・ジュニアの宿敵の一人であるこの二階級制覇王者に連絡を取り、相手側の控室に入りハンドラッピング作業を確認するよう依頼していたという。これは明らかにユーバンクを動揺させるための試みだった。

しかし、巨大な体格を誇るマネージャー、エリオット・アモアコー（通称ナッパー）率いるユーバンク陣営のセキュリティがドアを封鎖し、サンダースの立ち入りを拒否。現場では複数の放送局がその騒動を捉えた。

この出来事も、ミドル級とスーパーミドル級で世界王座を獲得した両父親たちが火をつけた、長年にわたるユーバンク対ベンの因縁劇の一幕に過ぎなかった。両者の息子たちは、当初2022年10月に対戦する予定だったが、ベンがVADAの薬物検査で2度不合格となり、試合週に中止を余儀なくされた。

しかし2年半を経た今、彼らはついに、満員のトッテナム・ホットスパー・スタジアムで開催された今年イギリスで最も注目された興行「Fatal Fury: City of the Wolves」のメインイベントで対峙した。

満員のスタジアムの興奮は、両者が登場する頃には最高潮に達していた。最初に入場したのはベンで、父ナイジェルとともに「デンジャラス」のテーマ曲に乗って現れたが、ブーイングの嵐に迎えられた。この曲はかつて“ダーク・デストロイヤー”ことナイジェル・ベンが使用していたものだった。数瞬後、ユーバンクが続き、父クリス・シニアを象徴するティナ・ターナーの「シンプリー・ザ・ベスト」がスタジアムに鳴り響いた。

マイケル・バッファーによって両父親が紹介されると、大歓声が巻き起こった。しかし、いよいよその舞台は彼らの息子たちに引き継がれ、この名門ボクシング家系による三度目の対決が幕を開けた。

試合開始直後から両者はすぐに火花を散らし、ユーバンクが鋭いダブルジャブを繰り出し、ベンは早くも左フックを狙った。金曜の計量でミドル級リミットをわずか1オンス未満オーバーしたユーバンクは、両者の中でより落ち着いた立ち上がりを見せた。しかし、ベンも激しい第1ラウンド終盤、残り30秒で右ストレートをヒットさせた。

ウェルター級を主戦場としてきたベンと、160ポンドから168ポンドの間を行き来してきたユーバンク・ジュニアとの間には、明らかな体格差があった。そのためユーバンクは第2ラウンドを通じてジャブを効果的に使い、ベンを寄せ付けなかった。しかし、28歳のベンも、これまで14のKO勝利を支えてきた独特のスラッシーな軌道を描くパンチを何度か鋭く打ち込み、あと一歩でヒットする場面を作った。

第3ラウンド序盤、ベンは強烈な左フックをヒットさせ、ユーバンクをぐらつかせたかに見えたため、ユーバンクはクリンチを余儀なくされた。しかし、ユーバンクはにやりと笑いながらベンの耳元で何かを囁き、レフェリーのビクター・ロクリンに引き離された。ベンは短い右ストレートを打ち込んでラウンドを締めくくったが、ユーバンクはこれをしっかり耐えた。

ユーバンクが右アッパーカットを決めてベンの頭を仰け反らせると、スタジアムには「ユーバンク」コールが沸き起こった。両者はこのラウンド中、ほぼ絶え間なく言葉を交わしており、最後もユーバンクの鋭いジャブで締めくくられた。

第5ラウンド開始時、両者はすでに言葉を交わしながら立ち上がり、レフェリーのロクリンは両者を中央に呼び寄せ、「口を慎んで戦いに集中しろ」と注意を与えた。激しい立ち上がりの後、ベンのペースは第5ラウンドで明らかに落ち、ユーバンクは再びジャブを機能させ、距離を支配して優位に立った。

第7ラウンド序盤、ユーバンクは再び右アッパーカットを決め、直後には左フックもヒットさせて、徐々に主導権を握り始めた。ベンは、おそらくキャリア最重量となった影響もあり、攻撃を見切ることも、かわすこともままならず苦しんでいた。リングサイドにいたナイジェル・ベンは、息子に「ふざけるな」と叱責した。

その助言に応えるかのように、ベンは第8ラウンドで反撃に出た。彼は右耳の後ろに右ストレートを打ち込み、ユーバンクをぐらつかせた後、ラウンド終了のゴングまでプレッシャーをかけ続けた。ユーバンクはダメージを負い、崩れかけたように見えたが、それでも踏みとどまった。

この頃にはユーバンクの方が疲労で動きが鈍くなり、さらに第9ラウンドではバッティングによって右目の上をカットし、その傷に苦しめられることとなった。それでもユーバンクは、タフさとハートを失わず、激戦となった第10ラウンドでも打ち合いに応じ、最後はベンをロープに押し込んで両手でフックを連打してラウンドを終えた。

第11ラウンドはまさにアクションそのもので、両者はリング中央で額を突き合わせながら打ち合い、疲労の色は濃かった。それでもユーバンクは、どこからかセカンドウィンドを呼び起こし、第12ラウンドでギアを上げ、ストップを狙って猛攻を仕掛けた。ラウンド中盤、ユーバンクの連続フックがベンの顔面を左右に揺らし、ベンは今にも倒れそうに見えた。それでも彼は somehow 耐え抜いた。

ユーバンクの空振りによってベンはわずかに息をつく時間を得たが、最後までパンチを振り続けて試合を締めくくった。試合終了直後、両父親たちもリングに上がった。

「これはあなたのおかげです」とコナーはクリス・シニアに言った。「ありがとう。」