エリクソン・ルビンは、バフラム・ムルタザリエフのIBFジュニアミドル級王座への指名挑戦権を見送った時点で、自分が何にサインしたのかを十分に理解していた。

ルビンが合意したのは、11月8日にテキサス州フォートワースという相手の“庭”で戦うことだけではない。バージル・オルティスは154ポンド級で最も恐れ知らずで獰猛なファイターの一人であり、ルビンはその危険な相手を倒すことで、自分が切望してきた幅広いリスペクトを勝ち取れると信じている。

「彼はサベージ（野獣）だと感じる」とルビンはザ・リングに語った。

「彼は戦うんだ。本当に殺すくらいの覚悟が必要になる。徹底的に痛めつけなきゃいけない。彼は止まらない。タフだし、経験もある。王者とはまだ戦っていないけど、評価される相手とは戦ってきた。そしてロバート・ガルシアという素晴らしいトレーナーがついている。だからこそ、俺たちは間違いなく手強い相手を引き受けることになったんだ。」

オルティス（23勝0敗、21KO／テキサス州グランドプレーリー出身）は、ディッキーズ・アリーナでルビン（27勝2敗、19KO）を迎え撃ち、WBCスーパーウェルター級王座を防衛する。

もしオルティスが勝利すれば、次戦はついにライバルのジャロン・エニス戦が実現する可能性が高い。ただしその前に、エニスは10月11日、地元フィラデルフィアのウェルズ・ファーゴ・センターでアンゴラのウイスマ・リマ（14勝1敗、10KO）と対戦しなければならない。この試合はエニス（34勝0敗、30KO、1NC）にとって154ポンド級デビュー戦となる。

DAZNはエニス対リマ、オルティス対ルビンを配信し、来年2月にも期待される大一番＝両者の激突をサブスクライバーに届けたい考えだ。

フロリダ州オーランド出身のサウスポー、ルビン（29歳）は、この注目カードをぶち壊すことに強い動機を抱いている。さらに彼は、セバスチャン・フンドラとの壮絶な戦いから3年が経ち「ピークを過ぎた」と見られる評価を覆す決意に燃えている。

ルビンは2022年4月、ラスベガスで行われたフンドラ戦が9回終了後にストップされたあの忘れがたい試合以来、3戦3勝と白星を重ねている。直近2戦では無敗だったヘスス・ラモス（当時20勝0敗）とアードリアル・ホームズ（当時17勝0敗）を連破したが、ファンや評論家の多くは、フンドラ戦での壮絶な敗北と、2017年10月に元統一王者ジャーメル・チャーロに初回ワンパンチKO負けを喫した過去から、彼を過小評価しているとルビンは感じている。

IBFはロシアのバフラム・ムルタザリエフ（23勝0敗、17KO）に対し、ルビンとのタイトル防衛戦を義務付けていた。ルビンは5月10日、フロリダ州キシミーで行われた挑戦者決定戦でホームズを11回TKOで下し、指名挑戦権を獲得していたのだ。とはいえ、もう一度のタイトル挑戦には大きな魅力があったが、ルビンは27歳のオルティスを相手に選んだ。理由は、より高いファイトマネーと知名度のある相手だったからである。

「これは自分にとってブレイクアウトの試合になると思う」とルビンは語った。

「これまでで最高の自分を、ボクシング界のすべての人に見せられるはずだ。ファンにとっても素晴らしいカードだし、自分にとっては大きな勝利になると信じている。154ポンド級の歴史に残る一人として、自分の名前を確固たるものにする準備はできている。」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。