エディ・ヒーンは通常なら打つべき手を心得ている。だが、ギルベルト“スルド”ラミレスのケースでは、まだはっきりとした答えを見出せていない。

リング誌とIBFの王者であるジェイ・オペタイアは、多くの人々から世界最強のクルーザー級選手と見なされているが、オーストラリア人の彼自身は最終的に疑念を完全に拭い去りたいと考えている。

そのためには、同階級の王者たちと対戦し、かつてヘビー級4団体統一王者オレクサンドル・ウシクが支配した階級を統一する必要がある。

オペタイア（28戦28勝22KO）はここ数か月、自身の意向を明確にしており、まずラミレスとの対戦を望んでいる。共同プロモーターであるヒーンもそれを理解しており、水面下でWBA／WBO王者との交渉を進めている。

しかし、イギリス拠点のプロモーターであるヒーンが契約成立を確信しかけた矢先、ラミレスは肩の故障を治療するため手術を受け、2025年残りの期間を棒に振ることになった。

34歳のラミレスが当面戦線離脱となった今、オペタイアに残された選択肢は限られている。

「残念ながらラミレスがケガをしてしまった」とヒーンは *The Punch Podcast* に語った。「だから今、ジェイは義務挑戦者と戦わなければならない。理想的ではないが、もう一つの選択肢はヘビー級へ上がることだ。とはいえ、まずは階級を統一しないまま進んでしまうのは惜しい気がする。」

オペタイアにとって、ここ最近は「重要性に欠ける防衛戦」がテーマとなっている。 今年これまでの2試合では、いずれも無敗の挑戦者だったデビッド・ニイカとクラウディオ・スクエオを短期決定の相手として迎え、いずれも第6ラウンド前にストップ勝ちを収め、あっさりと片付けてみせた。

ヒーンによれば、今週初めに交渉再開を命じられたことで、フセイン・ジンカラ（23勝0敗19KO）が次の挑戦者となる可能性が高いという。ドイツ出身のジンカラは知名度こそ高くなく、40歳という年齢で目立った勝利もないが、IBFの第1位コンテンダーである。今年4月には、前年12月に足首の靭帯を断裂した後の復帰戦でフアン・ディアスを初回TKOで下した。この負傷により、デビッド・ニイカが世界タイトルへの時期尚早な挑戦に繰り上げられる形となっていた。

格下相手との試合は退屈なものになりつつあり、ヒーンは30歳のオペタイアのレガシーを世界的な強豪との対戦で高めたいと考えている。彼は改めて、近いうちに統一戦が組まれなければ、オペタイアは200ポンド級からヘビー級へ移行する可能性があると強調した。

「おそらくジンカラ戦は11月か12月になると思う」とヒーンは続けた。「その後に統一戦が実現しなければ、ヘビー級へ上がる時かもしれない。予定より少し早いかもしれないが、いつまでも待っているわけにはいかない。」