【ロンドン発】フィラデルフィアでジェームズ・ウィルキンスに8回判定勝ちを収めてから24時間後、ジョルジオ・ヴィジオリのもとに、マネジメントチームから電話が入る。内容は、クリスマス直前に母国イングランドの首都で行われる興行で、メインイベントを務める短期間での再起戦に応じられるか、というものだった。

シェフィールド、バーミンガムへの遠征、そしてジャロン・エニス戦のアンダーカードでの米国デビューを経て、22歳のプロスペクトであるヴィジオリは、2025年を年初と同じ会場で締めくくる。ただし今回は、より大きな舞台で、空位のタイトルを懸け、デイブ・アレンがマネジメントするジョー・ハワース（14勝1敗、4KO）と水曜夜に対戦する。

「正直、この話はまったく知らなかった。ジョーや周囲は、かなり前から話が進んでいることを知っていたらしく、それが腹立たしかった」とヴィジオリは、『ザ・リング』誌に対し、この10回戦のイングランド・ライト級王座決定戦がいかに急ピッチで決まったかを語る。試合は12月17日、ロンドン南西部O2アリーナ内のインディゴで行われ、マッチルーム主催のNXTGN興行として、DAZNで世界独占ライブ配信される。

ウィガン出身のハワースは、たとえショーケース興行のBサイドという立場であっても、こうしたチャンスを長く待ち望んできた。2023年3月、無敗の135ポンド級有望株同士の一戦で、プロ戦績4戦全勝だったジョシュ・サンドフォードに6回判定（58―57）で惜敗して以降、再起を図ってきた。

一方のヴィジオリは、その年の11月、ケイティ・テイラー対シャンテル・キャメロン第2戦のアンダーカードでようやくプロデビューを果たしたばかりで、その後は130ポンド（スーパーフェザー級）への減量が可能かどうかについても模索してきた。

スコットランド出身のサンドフォードは、その後2連敗を喫し、現在は2階級上げており、直近では地域王座となる147ポンド級タイトルに挑戦するも失敗に終わる。

ハワースはそれ以降7連勝を記録し、ほとんどラウンドを落としていない。地域ライト級王座戦では序盤にダウンを喫する場面もあったが、立て直してアダム・サーカーに明確な判定勝ちを収めた。

今季すでにマッチルーム興行に2度出場しているハワースは、評価の高い新星との対戦で印象的なパフォーマンスを見せることで、2026年に向けてさらなる成功と露出につなげたい考えだ。プロモーション内部、そして国内全体から大きな期待を集める相手との一戦となる。

試合前の本命とされるヴィジオリが、いかに一点集中型のファイターであるかを考えれば、オールダーショット出身のサウスポーである彼が、いつ、どのようにして初めてハワースの存在を知り、意識するようになったのかが語られるのも不思議ではない。

「ケイン・ベイカーと対戦した時からだ。同じ興行に出ていたからな。正直、彼のことはあまり気にしていない。言い方が悪く聞こえるかもしれないが、調子に乗っているわけではない。対策はチームがしっかり研究するし、こちらがやるべき仕事をやれるという強い自信がある。軽視しているわけではないが、彼は自分が目指す場所へ進むためのステップの一つだ。タイトル戦線へ向かう過程だ。世界タイトル戦のつもりでトレーニングし、その先にはさらに大きな2026年が待っている」

ヴィジオリ（9戦全勝、6KO）は、多くの選手が試合日程や将来の見通しを求めてもがく中で、コンスタントに試合ができている現状を評価する。一方で、自身は十分な実績を積んだとして、少し長めの休養を取る価値があるとも感じており、サム・ノークスが世界の舞台に名乗りを上げた今、135ポンド級の勢力図を見渡すことができると考える。

2度のIBFスーパーフェザー級王者であるジョー・コーディナは、週末に行われたガブリエル・フローレス戦の勝利後、先月ノークスが苦戦したアブドゥラ・メイソン戦でより良い結果を出すためには、さらなる改善が必要だと認める。ただし、その2人と、英国勢の他の有望株との間には、明確な差が存在する。

マキシ・ヒューズは今月初め、バコディル・ウスマノフ戦で好スタートを切るも、終盤に失速する。一方、元130ポンド級世界王座挑戦者のゼルファ・バレットは、2月に新王者となったジャザ・ディケンズに厳しい敗戦を喫した後、ジョー・ギャラガーの指導の下、新たな階級で再起を図る。

ルイ・オドハーティは、グラスゴーでリーガン・グラッキンを激しく打ち込み、10回TKO勝ちを収めて空位のロンズデール・ベルトを獲得する。ただし、国内レベルからそれ以上の段階へと踏み出すうえで、過去の王者たちと比べると、パワーや駆け引きの巧みさに欠けるとの見方もある。

元欧州王者のギャビン・グウィンは、1年の間隔を空けた2試合、計20ラウンドにわたってキャメロン・ヴォンの弱点を露呈させ、まだ終わっていないことを示す。一方、次世代の有望株は、いずれも一階級下で活動する。

ヴィジオリは、減量に伴う犠牲は副作用に見合わなかったと認め、今後は早すぎるピークや合宿での消耗を気にすることなく、自身のポテンシャルを最大限に引き出せると考える。

「スーパーフェザー級でやろうとして、131ポンドまで落とそうとしていた。食事量を大きく削り、試合の4週間前には体が完全に絞れ切っていて、『これ以上落とす必要はない』と感じた。だから、一階級上げた方がいいと判断した」

「合宿中にもっと食べられるようになる。ボクシングは体重競技ではない。これまでは体重のことばかり考えていたが、今は気持ちが自由になる。減量ではなく、戦うことに集中できるようになる。減量は楽しくなかったし、結局うまくいかなかった」

ヴィジオリは、フィラデルフィアでの経験についても振り返らずにはいられない。時差への順応に苦しみ、現地で過ごした1週間では十分に対応できなかったことを悔やむ。本人の評価としては、周囲や新たなファンから高評価を受けた一方で、パフォーマンス自体には満足していないという。

「ウィルキンスはアマチュアで輝かしい実績があり、ブルース・キャリントンにも勝っている。甘い相手ではない。ただ、ほとんど眠れず、朝4時に目が覚めて食べたくなる状態だった。減量中には最悪だ。素晴らしい経験だったし言い訳はしないが、もっと良いパフォーマンスができたはずだ」

では、具体的に何が不満だったのか。

「みんなは満足していたし、マーク（ティブス）も『タフな相手に対してやれることはやった』と言ってくれた。ただ、自分としてはもう一段階上を求めていた。もっと腰を落としてパンチを打ち、違う角度から打ち込む。それが今回の合宿で取り組んできたことだ。自分に厳しいのは当然だ。アメリカのファンは自分を気に入ってくれたが、個人的には特別良い出来だとは思っていない。それはむしろ良いことだ」

「まだ出せていないものがたくさんある。アマチュア時代はカウンターパンチャーだった。プロ初期の2人は打ち勝とうとしてきたが、KOして以降、前に出てくる相手はいなくなった」

「しっかりカウンターを当てる機会がなかった。来たとしても、アッパーで捉えて相手がガードを固めてしまう。ジョーは勝ちに来るしかないはずだ。そうでなければ彼にとって不利になる。その展開は自分のスタイルに合う。これまでは自分から追いかける展開が多く、それは慣れないものだった。自分はボクサーで、動いてカウンターを取るタイプだ。だから、もっとそれを見せる時だ」