マンチェスター（イングランド）― ゼルファ・バレットは、ほぼ20年間にわたり、自宅のハーパーヘイからコリーハースト・アンド・モストン・ジムまで毎日同じ道を通って通い続けてきた。

バレットの叔父パットは数年前に名門ジムの指揮を引き継ぎ、元ヨーロッパ・ジュニアウェルター級王者として、ゼルファのスタイルを基礎から築き上げてきた。彼の指導のもと、バレットは数々のジュニアライト級タイトルを獲得し、世界レベルの間際まで成長した。

ここ2年間、試合不足と機会の欠如がバレットを徐々にスポットライトから遠ざけてしまった。1月には単調で精彩を欠いた内容の試合を展開し、その結果ジェームズ“ジャザ”・ディッケンズに完敗を喫した。

近年、多くのファイターは長年続いたプロとしての関係をテキストや電話で簡単に終わらせてしまうことが多い。しかし、バレットと叔父のように深い感情的な絆がある場合、それは決して選択肢にならなかった。いくつかの難しい話し合いを経て、31歳のバレットが新たな挑戦に踏み出す時が来たという結論に双方が達した。

決断を下したバレットは、次に自身のキャリアを再活性化させる適任者を探す必要があった。彼が選んだのは、英国ボクシング界の伝説、ジョー・ギャラガーだった。

新たなパートナーシップは今週末にスタートする。ライト級で戦うバレット（31勝3敗、17KO）は、イングランド・ボルトンのVIPショーでメキシコのクリスティアン・ビエルマと対戦する。

ギャラガーは長年バレットを知り、尊敬してきた。彼はバレットを活用して、リラックスした爆発力を持つホルヘ・リナレスとの世界ライト級タイトル戦に向けたアンソニー・クロラの調整を手助けしていた。しかし、顔なじみだからといって、多忙なジムでのポジションが保証されるわけではない。ギャラガーはパットと話をし、バレットを面談に招いた。

「行ってみたら、彼は『何を求めてる？何を期待してるんだ？』って聞いてきたんだ。俺は『ジョー、俺は気楽なタイプだよ。必要なのは時間と愛情だけ。それだけあれば十分、それ以上はいらない』って答えた」とバレットは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「彼はサンドバッグの前に立たせて、いろんなコンビネーションを打たせながら言ったんだ。『止まれ、お前には問題なんて何もない。お前が打つ一つ一つのパンチは正しい。スピードを伴ったパワーだ。どうしてこれまで誰も倒せなかったんだ？どうして奴らはお前と12ラウンド戦い抜けたんだ？理解できないよ』ってね。」

「俺はただ座って肩をすくめ、『わからない』って答えた。」

「でも、その言葉を聞けて本当に嬉しかった。自分を信じてくれる新しい声を聞くことが、俺に新たな輝きをもたらしてくれたんだ。」

パットは選手たちにリズムとフローを持って戦う方法を教えるため、惜しみない時間を費やしている。スパーリング中のバレットは見ていて楽しく、調子が良くリズムに乗っているときは、イギリスでも屈指の観戦価値を誇るファイターだ。しかし、最近の試合ではその“輝き”が失われていた。

ギャラガーがバレットについて語るとき、自然と笑みがこぼれる。彼の新たな門下生は、これまで築いてきた多くのチャンピオンたちとは異なるタイプのファイターだ。バレットは技術面で大きく変わる段階にはもういないが、ギャラガーがそれを求めているわけではない。彼の役割は、バレットの疑いようのない才能を解き放つことにある。もしギャラガーがバレットの能力と独特の魅力を引き出せれば、彼は真の世界クラスの才能を手にすることになる。

「ジョーは俺に、自分が誰でどれだけ優れているかを思い出させてくれた。俺が『ザ・フラッシュ』と呼ばれるのにはちゃんと理由があるんだ」とバレットは語った。

「彼は俺のパンチの量を思い出させてくれている。2段階、3段階の攻め方を見せてくれて、勝つためのさまざまな方法を教えてくれるんだ。まるでマネージャーがチームに新しいフォーメーションを見せるような感じでね。それが彼のやっていることなんだ。勝つための違うフォーメーションを見せてくれているんだよ。」

キャリアがほぼ11年に達するバレットは、今もなおボクシングに取り憑かれており、本人も叔父も決して現状に甘んじることを許さなかった。しかし、旧ジムの日々のルーティンや顔ぶれには慣れすぎていたと言ってもいいかもしれない。

11歳の初心者でも経験豊富なプロでも、新しいボクシングジムに足を踏み入れるのは緊張するものだ。

バレットは元WBAジュニアフェザー級王者のスコット・クイッグや、元プロのマーカス・モリソンと親しい友人関係にあり、両者ともギャラガーがマンチェスター・モスサイドのチャンプス・キャンプに集めたチームの一員だ。特にクイッグは猛トレーナーとして知られており、バレットがマンチェスターに移籍した際に求められることを厳しく伝えてくれただろう。

バレットには、イングランドのジュニアライト級王者ジョシュ・ホームズ、無敗のリヤド・シーズン有力候補モハメド・アラケル、多数回の国内王者ヒューイ・マローンといった野心的な選手たちが迫っている。

これまでのところ、すべては期待通りだ。

「そこにいるとき、決して居心地が良いとは感じない。厳しい環境だから居心地が悪いんだ。言ってみれば、不快感を感じることに慣れているだけなんだと思う」とバレットは語った。

「毎日、階段を上るときに『今日は何をするんだ？スパーリングか？誰とやるんだ？何をするんだ？』と考えている。だからいつも緊張感を持っているんだ。」

「スパーリング中に一度真っすぐ後退したら、ジョーがスパーを止めて言ったんだ。『何をやってるんだ？ゼルファ・バレット、お前はプロで34試合も戦ってきたんだろ？どうして真っすぐ後退するんだ？ジグザグや角度をつけて戻れ』って。

それから『二度と同じことをするな』とも言われたよ。」

「ジョーはサンドバッグ越しに見ている。彼の視線が後頭部に焼き付いているのを感じるし、そのプレッシャーがサンドバッグでの動きにもう1%の力を引き出してくれている。疲れていても、パンチを打ち続け、動き、ブロックし、カウンターを狙い、フェイントをかけて、相手を観察しているんだ。」

「マーカス（・モリソン）やスコット（・クイッグ）が見ているときも同じだ。シャドーボクシングの時もスパーリングの時も、ヴァーサクライマーに乗っている時も彼らは厳しく見ている。そういう注目は好きだけど、同時に『間違えるな、間違えるな、間違えるな』って自分に言い聞かせているんだ。」

「周りには新たなファイターたちがいて、彼らの存在が自分を奮い立たせている。みんなが俺を注目していて、『さて、本当にどれだけの実力があるのか見てみよう』と思っているのが分かるからね。」

将来の対戦相手や野望の話は後回しにできる。バレットにとって今大切なのは、この週末の試合だけだ。

これが彼のプロキャリア35戦目となるが、すべてが新しいものになるだろう。数カ月にわたる異なる筋力・コンディショニングプログラムを経て、体の感覚も変わっているはずだ。ゴングの直前の重要な時間はギャラガーと過ごし、試合が始まれば、またあの視線が後頭部に焼き付くのを感じるだろう。新たな声が異なるミスや潜在的な隙を指摘するのに耳を傾ける必要がある。

これこそがバレットが望んでいたことだ。

「ジョーを信じている。彼は他のファイターたちをチャンピオンへと導いてきたから」と彼は語った。

「彼は俺に『リレントレス』という本を読ませている。コービー・ブライアントの話で、自分を信じることがテーマなんだ。俺は彼を信頼しているし、彼の言葉を信じている。彼が言うことは信じられるんだ。」