ニューヨーク発 — キース・コノリーは、ハムザ・シーラズが7月12日に予定されている12ラウンド戦の半分以上、エドガー・ベルランガのパワーに耐える姿を想像できないという。

コノリーがマネジメントを務める自信満々のコンテンダーは、スーパーミドル級でも屈指のパワーを誇る。さらにコノリーは、ミドル級（160ポンド）から168ポンドに階級を上げてきた英国人ボクサー、シーラズの顎の耐久性にも疑問を抱いている。試合はクイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムで開催されるザ・リングのPPV興行で行われる。

コノリーの自信は、木曜日にタイムズスクエアのパラディウムで開かれた記者会見で、ベルランガ自身が見せた堂々とした態度とも一致していた。

「エドガーにとってこれは大きな試合だ」とコノリーは語る。「エドガーがニューヨークで戦うときは、いつだってビッグイベントになる。彼はここで人気があり、常にチケットを完売させる。リング誌のCOOであるリック（リーノ）が先ほど言ったように、これは打ち合いの展開になるだろう。この試合が5、6ラウンドを超えるとは思えない。シーラズは素晴らしい選手だが、ボクシングにはレベルがある。そして彼はエドガーのレベルには達していない。だから、7月12日は一方的な展開になると見ている。激しいノックアウトが起こると思う。……この試合は間違いなく、その夜のベストバウトになる。そして派手なKOが見られるはずだ。これはエドガーにとって、年末に向けたさらなるビッグチャンスへの足がかりになるだろう。」

ベルランガ対シーラズ戦とシャクール・スティーブンソン対ウィリアム・セペダ戦は、毎年夏に全米オープンテニスが開催される主要会場のひとつで、ザ・リングが披露する4試合のうちの2試合である。スティーブンソン（23勝0敗11KO）は、ニュージャージー州ニューアーク出身の3階級制覇王者であり、WBCライト級タイトルの義務防衛戦として、メキシコ出身のサウスポー、ウィリアム・セペダ（33勝0敗27KO）と対戦する予定だ。

木曜日にコノリーの予測を受けて、ハムザ・シーラズのマネージャーであるスペンサー・ブラウンは、2月22日にサウジアラビア・リヤドのANBアリーナで行われたWBCミドル級王者カルロス・アダメスとの物議を醸すスプリットドローにもかかわらず、シーラズが同様に自信を持っている理由を説明した。

「さきほどバックステージでキース・コノリーと話したよ」とブラウンは語った。「彼の発言を繰り返すなら、“ハムザは6ラウンドしかもたない”ということになる。でも、我々は敵地に乗り込むつもりだ。シーラズは168ポンドに階級を上げた。ベルランガは非常に大柄な選手で、倒すのは簡単ではない。しかし、我々はハムザ・シーラズなら勝てると、しかも楽に勝てると信じている。

なぜなら、前回の試合を経て“危機をなんとか回避した”と思っている人が多いが、実際には彼は試合中に拳を骨折していたし、減量にも苦しんでいた。今は自然な形でこの階級の体重を作れている。彼は身長6フィート4インチの大柄な選手で、この階級にしっかりフィットしている。だから我々は、間違いなく勝てると思っている。ベルランガの本拠地である“ライオンの巣”に乗り込んででも、勝ちに行くつもりだ。実際、かなり自信を持っているよ。」

シーラズは、アダメス（24勝1敗1分18KO）との12ラウンド戦の序盤で左手を骨折していた。

ブラウンとシーラズ（21勝0敗1分17KO）は、その負傷がパフォーマンスに影響したと確信しており、同試合ではジャッジのグイド・カヴァレリが115-114でシーラズを支持した一方で、バリー・リンデンマンは118-110でアダメスの勝利と採点。オマール・ミントゥン・シニアは114-114の引き分けと判定した。

アダメス戦での減量苦を経験したことがきっかけとなり、ザ・リングミドル級ランキング3位のシーラズは、今回の試合で8ポンド上の階級へと転向する決断を下した。なお、ベルランガ（23勝1敗18KO）は、ザ・リングのスーパーミドル級ランキングで9位に位置している。

Keith Idec はザ・リング・マガジンの上級ライター兼コラムニスト。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡可能。