リカルド・サンドバルは先週、日本という敵地に乗り込み、ボクシング界で最も優れたパウンド・フォー・パウンド選手の一人である寺地拳四朗を打ち破り、今年最大級の番狂わせの一つを演じた。

サンドバル（27勝2敗、18KO）はダウンを喫しながらも、WBA・WBC統一フライ級王者の拳四朗（25勝2敗、16KO）に対し、判定2-0で勝利して衝撃を与えた。

この結果は、ボクシング界の関係者たちにとっても予想外の展開であり、サンドバルのプロモーターであるオスカー・デ・ラ・ホーヤでさえ驚かされた。

「特に日本まで行って相手のホームで戦ったことを考えると、本当にショックだった」とデ・ラ・ホーヤはDAZNで語った。「判定で勝つのは不可能だと誰もが思っていたが、彼はそれをやってのけた。そして世界チャンピオンとして戻ってくる。ファイターたちよ ― 決して諦めるな。1敗、2敗、3敗しても、自分を見限るな。君も次のリカルド・サンドバルになって世界チャンピオンになれるかもしれない。

彼はそれが最後のチャンスだとわかっていた。そして今やるしかないともわかっていた。それが彼の時だった。自信を持ってリングに上がり、すべてを出し切れば、ファイターにはこういうことが起きる。ジムで必死に鍛えているのだから、それをすべてぶつければいい。リングに何も残すな。判定に委ねるな。ただ全力で戦え。彼はまさにそれを実行し、自分を信じていた。」

“エル・ニーニョ”ことサンドバルは、近年ゴールデンボーイの常連選手として活動してきた。カリフォルニア州リアルト出身の26歳は、有力イベントのアンダーカードでたびたび起用されており、2022年にデビッド・ヒメネスに僅差の判定で敗れて以降、7連勝を飾っている。9年のキャリアでのもう1つの敗北は、メキシコで行われたプロ5戦目の4回戦での多数決判定負けだった。

サンドバルは拳四朗との対戦時、ザ・リングによる世界フライ級ランキングで5位に位置していた。一方、拳四朗は同ランキングの1位だった。2つの王座を手にしたことで、サンドバルはフライ級（112ポンド）の最重要選手として頭角を現した。他の王者には、矢吹正道、フライ級での大きな挑戦を計画──世界タイトル獲得を振り返る、WBO王者のアンソニー・オラスクアガがいる。ザ・リングの王座は現在空位である。

ロサンゼルス出身のオラスクアガ（9勝1敗、6KO）との王座統一戦は、サンドバルおよびロサンゼルスを拠点とするゴールデンボーイにとって理にかなっている。南カリフォルニア出身同士による激しい打ち合いが予想される一戦となるだろう。

ザ・リング誌のフライ級ランキング8位に位置するオラスクアガは、直近5試合連続で日本で戦っており、3月には京口紘人に判定勝ちを収めて2度目のタイトル防衛に成功した。オラスクアガのキャリア唯一の敗北は、2023年に拳四朗との試合で9回TKO負けを喫したものである。

Manouk Akopyanは『ザ・リング』の主任ライターである。X（旧Twitter）およびInstagramで @ManoukAkopyan をフォロー。