ボクシングの一年を振り返るとき、私たちは目にした名勝負の数だけでなく、特別なファイターが特別なことを成し遂げた瞬間によって評価する傾向がある。2025年に関して言えば、多くの素晴らしい試合があっただけでなく、ベスト3に数えられるうちの2人が歴史的に重要な偉業を成し遂げる姿を目撃することになる。

2025年のリング誌年間最優秀選手賞の投票は、おそらくテレンス・クロフォードと井上尚弥の一騎打ちになる可能性が高い。これはボクシング史を通じて繰り返されてきた難題であり、その年の最優秀ボクサーを決める基準として「質」と「量」のどちらを重視するかという議論である。

クロフォードは、史上屈指の注目度を誇る舞台でカネロ・アルバレスを破り、三階級での4団体統一王者となる歴史的勝利を挙げる。数カ月後、「バド」はこれをキャリアの最高潮と位置づけ、これ以上のものはないと判断し、38歳でグローブを置く。一方の井上は、リング誌122ポンド王座を年間4度防衛し、これは1983年のラリー・ホームズ以来となる年間最多防衛記録である。井上の対戦相手にカネロはいなかったが、階級トップ10の相手を3人迎え撃ち、1月にサム・グッドマンがイェジュン・キムに交代していなければ、4人目となるはずであった。

どちらを選んでも完全に正当化できる選択であり、クロフォードの引退という要素が感情面で彼に有利に働く可能性は高い。言わば、現役選手として授与され得る最後の賞だからである。本稿は、誰かがクロフォードに投票すること、あるいは彼が年間最優秀にふさわしいと感じることを思いとどまらせる意図のものではない。バドを選ぶことは、二つある正解のうちの一つである。ただし、その可能性が高いからこそ、井上を当たり前の存在として扱っていないかを改めて確認する好機でもある。

現代的な言い回しを用いれば、ボクシングにおいて「偉大さに挑む」方法は二つある。一つは、あらゆる代償を払ってでも階級を上げ、競争と名声を追い求めること。もう一つは、一つの階級に腰を据え、支配することである。井上はキャリアを通じて、その両方を成し遂げてきた。四階級制覇王者である井上は、ライトフライ級で1度、防衛、スーパーフライ級で7度、バンタム級で6度、そして現在はスーパーバンタム級で7度の防衛を重ねる。2010年以降、この媒体のランキング入り選手と対戦し、勝利した数で井上を上回るファイターは存在しない。率直に言って、スーパーフライ級、バンタム級、スーパーバンタム級における井上の在位期間の長さと質は、それぞれ単独でも他の選手をカナストータ入りに足らしめるほどである。

井上はこの世代を代表する最高峰のファイターの一人であり、おそらく自国史上最高の存在ですらあるが、本誌の年間最優秀選手賞を受賞したのは2023年の一度だけである。その世界的な歩みは2014年に始まる。プロ経験が2年未満で迎えたその年、井上はWBCライトフライ級王座を獲得し、1度防衛したうえで、二階級を飛び越えてオマール・ナルバエスという、将来殿堂入りする可能性もある王者を破る。だがその年も年間最優秀には選ばれず、全盛期にあったセルゲイ・コバレフが受賞する。

井上が2014年や2025年に年間最優秀選手に選ばれなかった、あるいは選ばれないとしても、それは決して不当な結果ではない。むしろそれは、完成度、一貫性、そして長期的な価値を重んじる芸術家が背負う宿命なのかもしれない。階級を上げる前に疑問の余地を一切残さず、その階級に深く根を下ろしてきた井上の歩みは、単年の評価よりもキャリア全体の仕事量を最優先する人物像を浮かび上がらせる。ボクシングの年末表彰は、その意味で音楽界の年末アワードと変わらない。世界最高のミュージシャンが、常にアーティスト・オブ・ザ・イヤーやアルバム・オブ・ザ・イヤーを受賞するとは限らない。プリンスはグラミー賞に38回ノミネートされ、受賞は7回で、そのうち1つは生涯功労賞であった。

この現象は、ある年に突出したピークを迎える者がいる一方で、偉大な存在が長年にわたり高水準を維持し続けることで生じる場合がある。ただ、より冷めた見方をすれば、私たちが偉大さを当たり前のものとして受け止めてしまうことも一因だと言える。予想以上に善戦した選手にラウンドを与えてしまうのと同じように、時には期待外れではなく「予想外に素晴らしかった」人物に賞が与えられ、常にそれを期待されている存在が後回しにされることがある。

井上の輝きは、尽きることのない安定感や積み上がり続ける実績だけに表れるものではない。画面をつけて彼の姿を目にすれば誰にでも明らかであり、試合結果とは無関係に、初心者にも偉大さが伝わる稀有なファイターの一人である。もちろん、井上の27のノックアウトをまとめた映像を見れば、ボクシングファンでなくとも心を打たれ、その卓越性を理解することになる。

しかし現在の井上のキャリアの段階、すなわち2試合連続で判定勝ちとなり、ノックアウトが比較的少なくなっている状況は、彼の仕事に通底する強固な基盤が、これまでも、そして今も存在していることを浮き彫りにする。「モンスター」は驚異的なパワーを持つだけのファイターではなく、この競技において誰にも劣らぬほど巧みにボクシングし、守ることができる存在であり、そうでなかった局面があるとすれば、それは破壊を求める本能に身を委ねた結果にすぎない。直近のアラン・ピカソ戦では、その欲求を抑え、近年のエリートレベルの試合の中でも屈指の、華麗で美しいボクシングを披露する。

両手を下げたまま、井上がピカソのパンチを顎の数ミリ外でかわし、鋭いワンツーから左ボディを返す――そうした美しい連続動作の数々は、あまりにも自然で、相手が階級トップ10の一人であり、彼にとってこれまでで最大の挑戦者であることを、再び忘れそうになるほどである。

1983年、ラリー・ホームズは4度の王座防衛を果たしながら年間最優秀選手には選ばれない。井上と同様、直近で受賞歴があり、その頃にはヘビー級での支配が目新しいものではなくなっていたからである。その同じ年、マービン・ハグラーはロベルト・デュラン戦を含む3勝を挙げ、年間最優秀選手に輝く。ハグラーのデュラン戦はいまなお語り草である一方、ホームズの1983年は、キャリア全体と同じく、後年になってようやく再評価されることになる。

井上に対して、同じ過ちを繰り返してはならない。ある年に年間最優秀選手を獲得するか否かに関わらず、私たちは今、真の「モンスター」が同時代に存在しているという事実を、決して当たり前のものとして受け止めるべきではない。