カオイムヒン・アギャルコのボクシング技術に疑いの余地はこれまでなかった。

10日前、その28歳のジュニアミドル級コンテンダーは、自分が「戦える」ことを証明した。

地元ベルファストのウィンザー・パークで2万人のファンの前に立ったアギャルコは、ひどく腫れ上がった目と物議を醸した12ラウンドでのダウンに耐えながら、粘り強いイシュマエル・デービスを相手にボクシングとファイトをやり抜き、スプリットデシジョンで勝利を手にした。

熱狂に包まれたスタジアムを後にし、静かな控室へ戻ったアギャルコは、人生で最も重要な試合に勝利した安堵と喜びに満たされると同時に、人々の誤解を覆したという深い満足感を抱いていた。

アギャルコは「この試合に向けてもそうだし、ここ数年ずっと俺について“クソ野郎だ”とか、“ハートがない”“あれもこれも欠けている”“ビッグファイトなんて望んでいない”といったことが言われてきた」と「ザ・リング・マガジン」に語った。

「地元での大舞台で、大方の予想が自分に不利な中でみんなの思い込みを覆せたのは、本当に安堵だった。自分自身もチームもすでに分かっていたことをみんなに証明できたし、批判していた連中を黙らせることができたのは良かった」

アギャルコのキャリアは静かに積み重ねられてきた。才能があることは疑いようがないが、今年に入るまでは彼のキャリア最高の勝利といえば、元英国王者トロイ・ウィリアムソンをスプリットデシジョンで下した一戦であり、それも数カ月にわたる交渉の末に実現したものだった。

アギャルコ（18戦無敗、7KO）は、ついに自ら積極的に道を切り拓く決意を固めたようだ。4月には短い準備期間で試合を受け、過小評価されていたライアン・ケリー相手に接戦を制した。キャリアを大きく飛躍させる試合ではなかったかもしれないが、敗れていれば確実にキャリアを壊しかねなかった一戦だった。

そしてそのままデービス戦に臨んだ。外部の人間には舞台裏で何が起こっているのか、どんな電話やメッセージのやり取りがあるのかは分からない。だがリングの中でアギャルコが示してきたすべての証拠は、彼が決して「ハートのない」ファイターではないことを物語っている。

彼自身、そうした批判や思い込みがどこで、いつ、なぜ始まったのか分からない。

「正直、どこから出てきた話なのか全く見当がつかない。去年はカラム・ウォルシュやアバス・バラオ、ジョシュ・ケリーといった相手とのビッグファイトを追いかけていたんだ。どれも話題に上がっていた試合で、俺は出場を望み、受け入れていた」

「どこから出てきた話なのかよく分からないけど、人はそれぞれ意見を持ったり噂を広めたりするものだ。俺は全く気にしていないし、本当にどうでもいい。もちろん、特に事実じゃないと分かっている時にそんなことを耳にするのは気分のいいものじゃないけど、それがボクシングだ。誰もが意見を持っていて、それは尊重している」

昨年10月、アギャルコはリヴァプールへ拠点を移し、元世界ジュニアライト級タイトル挑戦者のステファン「スウィフティ」スミスの下でトレーニングを開始した。

ファイターとトレーナーは、初めてミットを合わせたその瞬間からリズムやタイミングが合うこともある。だが同じくらい重要なのは、リングの外での相性だ。彼らはボクシングを同じように見ているか？同じ目標や目的を共有しているか？同じリスクを取る覚悟があるか。

ケリーとの短期決定の試合は危険ではあったが十分勝機があるものだったのに対し、デービス戦は五分五分と見られ、彼らが積み上げてきた成果を本格的に試す初めての試練と捉えられていた。

アギャルコは「間違いなく直近の2試合で、俺たちのパートナーシップは試されたと思う」と語った。

「スウィフティと組んでまだ11カ月しか経っていない。今年の初めが初めての本格的なキャンプだった。でも彼は本当にダイヤモンドのような存在だ。昨日SNSに投稿したんだけど、本人は気づいていないかもしれないけど、俺をすごく幸せで、貪欲なファイターにしてくれたし、技術的にも俺を成長させてくれたんだ」

「俺たちは本当に噛み合っていて、一緒にすごくうまくやれている。彼はまさに俺がコーナーに必要としているタイプのコーチなんだ。慌てることなく、大声で怒鳴ったり攻撃的な態度を取ったりしなくても、しっかりと言いたいことを伝えてくれる」

「彼は何をすべきかを的確に伝えてくれるし、スウィフティが話すときは耳を傾けるしかない。信じられないほど優れたボクシング脳を持っていて、自らも経験してきた人間だ。俺の見解では、彼は世界クラスのファイターで、世界クラスのコーチでもある」

二人が共に歩み始めた最初の数カ月間、トレーナーはファイターの力量や情報の吸収力を見極め、どのように指導すれば最も効果的にメッセージを伝えられるかを静かに評価していく。

やがてトレーナーが自らの価値をファイターに証明しなければならない時が訪れる。アギャルコの目がふさがるほど腫れ始め、デービスが勢いを増していったその時、スミスは冷静に役割を果たした。

鼓舞する言葉を投げかけるべき場面もあるが、同時にコーチは明確で簡潔な指示を与え、勝利への道筋を示さなければならない。

極限のプレッシャーの中で、アギャルコはスミスの指示に耳を傾け、それが機能すると信じた。それはパートナーシップを強固にする勝利の形だった。

アギャルコは「彼のボクシング脳は比類ないものだ。俺たちは本当に噛み合っていると思う。土曜日の試合で助けになったのは、彼が慌てなかったこと、そして俺自身も慌てなかったことだと思う」と語った。

「コーナーでコーチが慌てていないと、本当に安心できる。彼は『いくつかのラウンドを接戦にしてしまっているぞ』と言っていたけど、俺はそれに動揺せず、特に目がふさがっている状況でも、次のラウンドで何をすべきかという指示に集中して従うことができた。 俺たちは素晴らしい関係を築いていて、ジムでも素晴らしいパートナーシップがある。これは特別な何かの始まりだと思う」

アギャルコは早くジムに戻りたいと考えているが、今年はすでに忙しい一年を過ごしており、デービスとの12ラウンドの激闘から回復する時間が必要だ。この重要な勝利によって、その時間を手に入れることができた。

デービスは優れたファイターだが、ここから先はさらに険しい道のりになるだろう。それでもアギャルコは前進を続けるつもりだ。彼は高いWBAランキングに安住したり、154ポンド級の情勢が整理され道が開けるのを待ったりするつもりはない。何よりも重要なのは、この28歳が人々に自分への評価を改めさせ続けたいと考えていることだ。

「カラム・ウォルシュ戦については、相手陣営が望まなかったと言われた。まあ要するに、もっと先の話だと言われただけだ。ウォルシュがまだそういう試合をする準備ができていないと示唆していたのかどうかは分からないけど」と彼は語った。

「アバス・バラオのような選手は、今やチャンピオンになった。試合前の俺はWBAで4位にランクされていて、おそらく2位か3位に上がると思う。だから本当に世界タイトルに手が届く位置にいるんだ。途中でもう一勝を重ねる必要があるなら、それでも構わない」

「とにかく試合を続けて、周りの誤解を覆し続けたいんだ。人の誤解を正すことで本当に力が湧いてくる。人生を通してずっと疑われてきた──アマチュア時代も、プロになってからも、ボクシング以外のことでも。“カオイムヒン・アギャルコは本来ここにいるはずじゃない”なんて言われてきたけど、俺は常に冷静さを保ってきた」

「俺はこれまでずっと決意を持ち、ひたむきに、死に物狂いで練習してこの場所まで来た。自分がトップにふさわしいと信じているし、先週末のパフォーマンスによって、より大きな試合へと進むしかないと思っている」