ブライアン・ノーマン・ジュニアは、自身のWBO世界ウェルター級王座防衛戦を目前に控え、木曜日に日本で佐々木尽と対戦するにあたり、強烈な自信を漲らせている。

「俺こそが真の世界チャンピオンの定義だ。これがチャンピオンであるということだ。世界中どこであろうと、自分の才能を披露できることを誇りに思っている」とノーマンは語る。

「佐々木の癖も技術も、彼がやりたいこともすべて知っている。俺を驚かせられるとすれば、人間離れした奇跡でも起きない限り無理だろう。この試合の重要性を理解しているからこそ、彼はこれまでで一番激しく戦ってくると予想しているが、最終的な結果は変わらない。俺はこのベルトを持ってここへ来たし、このベルトを持って帰る」

現在24歳のノーマン（27勝0敗、21KO）は、2024年5月にジョバニ・サンティリャンを圧巻のKOで下して以来、絶好調を維持している。この勝利により、昨年テレンス・クロフォードが王座を返上したのを受け、ノーマンはWBO暫定王者から正規王者へ昇格した。3月にはデリック・クエバスとの初防衛戦に臨み、わずか3ラウンドでTKO勝利を収めた。

「チャンピオンになってから最も成長したのは精神面であり、今後もそこを高め続けていくつもりだ」とノーマンは言う。「その差が『良い選手』と『偉大な選手』を分ける。俺は本当に、自分が止められない存在だと信じているし、歴史に名を刻む男になる」

より大きな試合が目前に迫る中、そしてジャロン・エニスが間もなく返上する王座が空位となることが予想される中で、プロモーターのボブ・アラム（トップランク代表）は、ジョージア出身のノーマンに対して、約1万1千キロ離れた日本遠征を成功させるために佐々木（19勝1敗1分、17KO）との試合に完全に集中するよう求めている。

オッズでは-650の本命とされるノーマンは、新たな環境にも問題なく適応できたと語る。試合は米国東部時間で午前7時15分に開始予定で、ESPN+で配信される。

「調整が必要だと感じたことはない。場所がどこであろうと、トレーニングはトレーニングだ。俺はこれを人生を通してやってきた」とノーマンは語る。「他の国にいるからって、歩き方を変える必要なんてない。今回のキャンプは素晴らしかった。3か月前に試合をしたばかりだから、今回のキャンプにも鋭さとコンディションを保ったまま入れた。このペースで活動を続けて、本当の意味で人々のためのチャンピオンでありたい」

「誰とどこで戦おうが関係ない。ファンの存在が、自分を10倍強くしてくれる。彼らこそが、俺がここまで厳しくトレーニングする理由だ。たとえ試合がすぐに終わったとしても、絶対に後悔はさせない」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任ライターである。X （旧Twitter）およびInstagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。