ラスベガス――ブライアン・ノーマン・ジュニアは木曜日、デリエック・クエバスに「もしお前が俺のパンチに耐えられなかったらどうなる？」と問いかけた。

そしてその答えは、今、明らかになった。

強打者ノーマンは、危険な相手クエバスを第3ラウンド終盤にダウンさせ、そのままストップ勝利を収めてWBOウェルター級王座を防衛。クエバスはトーマス・テイラーのカウントに間に合って立ち上がったものの、指示に適切に反応しなかったため、残り1秒の時点でレフェリーが試合を止めた。

ノーマンとクエバスは、ミカエラ・メイヤー対サンディ・ライアンの再戦を控えたESPN中継のセミファイナルとして、3ラウンドにわたり激しい打ち合いを繰り広げた。

ノーマン（27勝0敗、23KO、1ノーコンテスト）は、昨年5月18日にサンディエゴのペチャンガ・アリーナでジョバニ・サンティリャンを第10ラウンドにノックアウトし、WBOウェルター級王座の初防衛に成功している。ジョージア州コニャーズ出身のノーマンは、当初昨年11月8日にバージニア州ノーフォークのスコープ・アリーナでクエバスと対戦予定だったが、左手の2度目の手術を受けたため延期されていた。

プエルトリコ出身のクエバス（27勝2敗1分、19KO）は、直近4試合をすべてノックアウトで勝利していたが、今回は連勝を伸ばすことができなかった。それでも、いくつかのパンチでノーマンの注意を引く場面も見せていた。

第3ラウンド残り10秒、ノーマンの左フックがクエバスのバランスを崩させる。さらに残り5秒、ノーマンは再び左をヒットさせ、クエバスを中立コーナーでダウンさせた。

クエバスはそのダメージから立ち直ることができず、プロ30戦目にして初のノックアウト負けを喫することとなった。

第2ラウンド終盤にもノーマンは左フックを立て続けに決めており、残り30秒の場面でクエバスをとらえ、さらに残り25秒には別の左フックでクエバスを後退させロープに押し込んでいた。

その時点でノーマンは、ダメージを負っているクエバスを仕留めようと攻勢に出た。しかし、クエバスは的確なカウンターを返し、ノーマンにとって決定打となる場面を作らせなかった。

試合開始からわずか15秒、クエバスは左をヒットさせ、ノーマンが足元のバランスを立て直す場面を作った。このパンチ自体でノーマンがダメージを受けたわけではなかったが、続くボディへの左と、そこから素早く繰り出した左フックがノーマンにぎこちないステップを踏ませるなど、影響を与えた。

第1ラウンドの残り時間は互角の展開となったが、クエバスは試合序盤からノーマンに「無視できない存在」であることを示していた。

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』のシニアライター兼コラムニストである。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡を取ることができる。