イングランド・シェフィールド発――アルスランベク・マフムドフが序盤から前に出て圧力をかけ、危険な場面を乗り越えながらも12ラウンドを戦い抜き、デイブ・アレンに大差の判定勝ちを収める。試合後にはアンソニー・ジョシュアへの対戦を呼びかけ、再び世界レベルのチャンスを切り開く。

最も接戦だったのはボブ・ウィリアムズによる115-111の採点で、ジャン＝ロベール・レイン（116-110）、パヴェル・カルディニ（117-109）はより広い点差でマフムドフを支持した。マフムドフは第7ラウンドと第12ラウンドで過度なホールディングによりスティーブ・グレイ主審から減点2を受けながらも、巧みなボクシングを披露した。

マフムドフ（21勝2敗、19KO）は、これまで世界20か国以上を渡り歩きながらも一度も英国の地を踏んだことがなかったと明かし、今回の渡英に興奮を隠せなかったという。そんな彼の“英国デビュー”は、9,000人の観衆が血を求めるように熱狂するアリーナで行われ、過去2年連続で格上相手に敗れてきたこの身長6フィート6インチの巨人が、再び崩れ落ちる瞬間を誰もが期待していた。

アレン（24勝8敗2分、19KO）は長年にわたり賛否両論を呼ぶ存在だったが、この夜ばかりは誰も彼を非難する者はいなかった。ドンカスターの自宅からわずか20マイルの地で、キャリア後期にしてメインイベントを務めたこと自体が驚くべき偉業だった。

ここ数年の苦労を考えれば、もし勝利してさらに大きな報酬を得られていたなら、それはまさに“ボーナス”のようなものだっただろう。だが、残念ながら今回はそうはならなかった。

アレンは序盤、恐るべき相手を前にしてもプランから外れることなく戦った。マフムドフは圧をかけながら距離を探り、荒々しい右を振り回して若いアレンを疲弊させていく。しかし問題は、その圧力がまったく衰えなかったことだった。

試合開始から2分ほどで、アレンの赤くなった顔面にアッパーと重い右がまともに当たる。「ライオン」は頭とボディへ容赦なく打ち込み、近年何度も引退を考えたという男に対して注がれる大声援にも動じなかった。

試合後、アレンは世界ランカーの“端”と評されるレベルで敗れたにもかかわらず、「まだ終わっていない」と強く語った。英国タイトル級、あるいは階級を一つ下げるという選択肢もある。あれほどの熱狂的な声援を受けた夜のあとで、これが最後のリングになるはずがあるだろうか。

リッキー・ハットンの葬儀から約30時間後、ユーティリタ・アリーナの観衆はハットンの代名詞的チャントをアレンの名に変え、「デイヴ・アレンはひとりだけだ」と声をそろえて歌い上げた。その大合唱はヨークシャーの会場全体に響き渡り、わずか1年前には誰も想像しなかったメインイベントの舞台を熱く包み込んだ。

しかし、感傷や象徴性に浸っている暇などなかった。マフムドフの右が不気味に飛び交い、アレンは疲労の色を浮かべながらも前進を続け、打たれながらも第2ラウンド中盤には意図的に低めのボディショットを放って応戦した。スティーブ・グレイ主審が試合を一時中断し、会場全体が息を呑む――だが、それも束の間だった。

再開後、マフムドフは再び重いパンチを連発し、高いガードを固めるアレンを攻め立てる。観客席からは不安と不満のささやきが広がり始めた。アレンは思うように攻勢に出られず、相手の手数を止めることもできなかった。

第3ラウンド序盤、グレイ主審の死角でアレンが再び低打を放ったが、マフムドフの抗議は退けられた。その隙にアレンは接近戦で手を出したものの、ロシア生まれのカナダ人マフムドフの右はことごとく命中した。

背の低いアレンは、36歳のマフムドフを本当に疲弊させたいなら距離を詰めて戦う必要があった――しかし、それは言うほど簡単ではなかった。

クリンチの最中、アレンは執拗にボディを狙って打ち込んだ。マフムドフは全体の流れを支配し、長いリーチを活かしてアレンを突き放す展開では余裕を見せていたが、33歳のアレンがぎこちなく胸元へと踏み込んでくる場面ではやや対応に苦しんだ。

アレンは接近戦で“ダーティー・ボクシング”を駆使しながら、相手へと歩を進めた。両者の打ち合いは次第に荒れ模様となり、アレンはその混戦の中でマフムドフの持ち味を封じ込めようと試みた。

友人であり元ジム仲間でもあるジャック・キャテラルは、アメリカからの視聴配信中に「アレンはもっと手を出すべきだ」と当然の指摘をした。二人の中で体力的にはアレンの方がフレッシュに見えたが、試合は第5ラウンドを迎える時点でおそらく4ラウンドを失っていた。それでも、その第5ラウンドこそが彼にとって最も良いラウンドとなった。

マフムドフは再び過度なクリンチで警告を受けたが、アレンには接近戦を許され、その中でようやく活路を見いだす。中間距離でのフックのリズムはまだつかめていなかったものの、タイミングよく放った2発の右アッパーが大柄な相手を動揺させ、会場のファンは再び地元のヒーローを信じ始めた。

しかし、第6ラウンドではマフムドフがやや手を緩め、コーナー付近で余裕を持って戦っていたにもかかわらず、アレンは十分な手数を出せず、そのチャンスを生かしきれなかった。

距離が近すぎて効果的に打ち込めず、自らの攻撃も単発に終わる。アレンの断続的な攻めはもどかしく、せっかくの勢いをつなげることができなかった。その一方で、被弾によるダメージは着実に積み重なり、ラウンド終盤にようやく返した一撃を除けば、流れを変えるには至らなかった。

第7ラウンドで最も大きな歓声が上がったのは、パンチが交わされた瞬間ではなかった。スティーブ・グレイ主審が、ようやく反則を繰り返していた強打者マフムドフに減点を科した瞬間だった。内容的にはマフムドフが支配していたため9対9のラウンドとなったが、緊張感に満ちたこの試合では、観客にとってそれも「小さな勝利」として祝う価値があった。

時間の経過とともにマフムドフの自信はさらに増し、アレンは前進を続けながらも被弾の多い的になっていった。第9ラウンドではマフムドフのマウスピースが外れるという奇妙な出来事が起き、処理に時間がかかる中でアレンはついに右をクリーンヒットさせ、反撃の兆しを見せた。

「もっと手を出せ！」とエディ・ハーンが画面越しに叫ぶ。やがて彼は立ち上がり、地元のヒーローが手応えをつかみ始める姿に声を上げた。第10ラウンドではグレイ主審が何度目かのブレイクをかけるたびに、マフムドフはインサイドで細かなパンチを積み重ね、アレンは再び接近戦でのチャンスを狙っていた。

アレンはロープ際で一瞬マフムドフを追い詰めたが、またも主審に止められてしまい流れを断たれる。第11ラウンド序盤、マフムドフはジャブで主導権を握り、アレンもアッパーやフックで応戦したが、ラウンドの流れを変えるには至らなかった。

最終ラウンドに入ると、アレンがスコア上で大きく劣勢なのは明白だったが、彼はそれでも諦めなかった。序盤、マフムドフはアッパーで主導権を握るが、アレンもクリンチの中で3発を当て、逆に右を食らいながらも応戦を続けた。セコンドから「もっと男を見せろ！」という声が飛び、会場は沸き上がる。

残り1分、グレイ主審は再びマフムドフに過度なホールディングで減点を科す。アレンは最後の力を振り絞り、荒々しいフックを振り回して前へ出た。

だが、それでも足りなかった。試合後のインタビューで、アレンは悔しさをにじませながらも潔く敗北を受け入れた。この夜、彼は最後まで戦い抜いた――最高のテクニシャンでなくとも、最強の男でなくとも、全力を尽くせばファンの心には残る。アレンはそれを証明した。マフムドフはさらなる大舞台を夢見ることができるが、アレンにとっても決して暗い結末ではなかった。

ビラル・ファワズ　MD10（96-95、95-95、96-94）で ジュナイド・ボスタン に勝利し、イングリッシュ・ジュニアミドル級王座を獲得。

ジョシュ・パドリー　UD10（99-92、97-93、97-93）で リース・ベロッティ に勝利し、WBAインターナショナル・ジュニアライト級王座を獲得。

ハムザ・ウディン　5回2分17秒TKOで ポール・ロバーツ を下し、イングリッシュ・フライ級王座を獲得。

【ジュニアライト級】イブラヒーム・スライマン　PTS8（80-72）で ジェームズ・チェレジ に勝利。

【ライトヘビー級】コナー・タッズベリー　4回0分58秒TKOで カリード・グライディア に勝利。

【ジュニアウェルター級】ジョー・ハワース　PTS6（60-53）で カール・サンプソン に勝利。

【ウェルター級】ジョー・ヘイデン　PTS6（60-54）で アンジェロ・ドラゴーネ に勝利。