アンソニー・ジョシュアが、ジェイク・ポールを“思わぬ嬉しいクリスマスのサプライズ”で、しかも“いい金額のついたギフト”だと内心で思っていたとしても、彼はそんなことは口にしない。

ジョシュア（28勝4敗、25KO）は、12月19日にマイアミのケイセヤ・センターで行われるNetflix配信試合でポール（12勝1敗、7KO）と対戦するにあたり、自信を全開にしている。

元2階級統一ヘビー級王者のジョシュアは、先日の記者会見で壇上に立ち、ポールはキャリアを再び立て直そうとする自分の前に立ちはだかる、力不足の相手として粉砕されると断言する。

「俺はあいつの顔をぶっ壊す」とジョシュアは言う。「体もバラバラにして、踏みつけにしてやる。それが俺のファイターとしてのメンタリティだ。自分の心の中に何があるか、頭の中に何があるか分かっている。俺はリングに上がって、自分がより優れたファイターだと証明するために戦う。

『俺は前に出て、自分を押しつけて、重いパンチを当てて、あいつがまだ見たこともないボクシングの“仕掛け”を見せる。あいつがまだ触れたことのない“別のボクシングの学校”に連れていくつもりだ。

『俺はあいつを切り裂き、壊して、痛めつける。ノックアウトしなきゃいけない。それ以上のものは何もない。』

ジョシュアは、ポール相手に無駄な時間を使う余裕がない。ポールが長く持てば持つほど、ジョシュアは試合後に多くの疑問を投げかけられることになる。ほとんどのブックメーカーでマイナス1000以上の大本命に設定されるジョシュアは、この8ラウンド戦を一定の敬意を持ってポールに向き合っている。

「俺は挑戦から逃げるような人間じゃない。頭を下げて必死に働いて、やるべきことをやるだけだ。誰も過小評価してはいけない」とジョシュアは言う。

「俺はジェイクに才能があると見るし、集中力もある。ちゃんと努力しているし、いいチームもついている──否定的な要素は何もない。だから今ここにいる。自分の役割を果たすために来ているんだ。俺が座って“ジェイクができてないこと”を全部並べ立てることもできるけど … 世の中で努力する人間は、そうでない人間より前に出る資格があるし、ジェイクは今のボクシング界でまさにその“前に出てる存在”だ。

『俺はこの試合を真剣に受け止めてる。あいつは征服者のメンタリティを持っている。メンタルがしっかりしてる。タイソン・フューリーより強いくらいだ。ジェイクはここに座って、自分の存在を示してる。それを踏まえて、俺も準備の段階から本気で向き合って、彼が受けるべき敬意を払う。』

ジョシュアは2019年以降6勝4敗で、最後の試合は2024年9月、ダニエル・デュボアに5ラウンドで痛烈にストップ負けした一戦だ。その後に肘の手術を受け、11月22日のサウジアラビア「ザ・リングIV：ナイト・オブ・ザ・チャンピオンズ」でカシアス・チェイニーと戦う予定だったが、ジェイク・ポール戦の話が浮上したことで計画が変わった。

ジョシュアはジェイク・ポールを突破し、2月にも再び試合をこなして両方で“昔の自分”を見せ、フューリーを引退から引きずり出して秋に対戦させる──そう期待されている。

「俺は簡単には崩れない男になる。ここ1年ずっと自分を作り直してきたからだ。何もせず座っていたわけじゃない。ずっと働いてきた」とジョシュアは言う。

「自分が何をできるか分かっているし、それを見せるのが待ちきれない。俺は崩れない。俺は堅い。戦争みたいな試合をいくつもくぐってきて、それでもこうして立っていられるのは、飢えと欲がまだ燃えているからだ。」

「これは、俺が再び支配的な存在として名乗りを上げる絶好のチャンスだ。周りが俺の失墜を見たがっているのと同じくらい、俺は再び頂点に立ちたい。俺は飢えていて、献身的で、なるべき自分を追い続けている。

『俺は仕事をしにリングへ行く。あいつを本気で痛めつけたい。あいつの幻想をぶち壊して、リングの上で現実を突きつけなきゃいけない。』」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任記者である。 X （旧Twitter）およびInstagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。