アンディ・クルスの自信と野心は、このキューバ人コンテンダーを、彼自身が常に「自分はここにいるべきだ」と信じてきた場所へと、迷いなく導いてきた。

2021年東京五輪金メダリストのクルスは、プロキャリアわずか7戦目にして、無敗のIBFライト級王者レイモンド・ムラタラに挑戦する。試合は今週土曜日、DAZNが世界配信する12回戦のメインイベントとして、フォンテーヌブロー・ラスベガスで行われる（米東部時間午後8時／太平洋時間午後5時）。ムラタラは、クルスがこのレベルの試合に挑むにはまだ早いと考えているが、当のクルスは動じておらず、ゴングが鳴った瞬間に驚くのはムラタラの方だと断言している。

「彼は、自分が思っているほど簡単な試合ではないということに気づくはずだ」と、クルスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「リングに上がれば、私の技術レベルは、彼が持ち込んでくるどんな挑戦よりも上だと信じている。才能だけでなく、これまで積み重ねてきた努力のすべてが完璧だと信じている。リング上での私の知性が、彼のすべてを無力化する。だからといって、彼が良い選手でないと言っているわけではない。彼は良いファイターだ。ファンにとってはとても面白い試合になるだろうが、結末はいつもと同じだ。『そして新王者……』」

卓越した技術を誇るクルスは、プロデビューから約2年半にわたる素晴らしい歩みの締めくくりとして、ムラタラ（23勝0敗、17KO）から王座を奪う可能性がある。もっとも、クルス（6勝0敗、3KO）にとってムラタラは、これまで対戦してきた中で最も完成度が高く、かつ強打を備えた相手となる。前回それに近いレベルの相手と対峙したのは、2021年東京五輪ライト級決勝で、米国のライバルであるキーショーン・デービスをスプリット判定で下した時であった。

「それは、ずっとやりたかったことだ」とクルスは語る。「アメリカに来た時からの最大の目標だったし、今はそこまであと一歩のところにいる。ほとんど達成したも同然だ。あとは24日にリングに上がり、自分が何者なのかを示し、人生において何一つ与えられるものなどないということを証明するだけだ」

30歳のクルスは、6月14日にニューヨークで行われたIBF挑戦者決定戦で、三代大訓（17勝2敗1分、6KO）を5回TKOで下し、このタイトル挑戦権を手にした。

29歳のムラタラは、日本の三代よりもはるかに危険な存在である。カリフォルニア州フォンタナ出身のムラタラは、5月10日にサンディエゴでロシア人挑戦者ザウル・アブドゥラエフ（21勝2敗、13KO）を完全に圧倒し、3者すべてのスコアカードで大差をつけて勝利。IBF暫定ライト級王座を獲得した。その後、ウクライナのワシル・ロマチェンコが6月に引退を表明し、王座を返上したことで、ムラタラは正規王者へと昇格した。

ムラタラは『The Ring』誌のライト級ランキング3位で、同誌王座は現在空位となっている。一方のクルスは5位にランクされているが、ドラフトキングスのオッズでは2対1の有利な評価を受けている。

もし今週土曜日に王者となれば、クルスはIBF王座を足がかりに、今年後半もしくは2027年にかけて、階級内で最も価値のある試合を実現したいと考えている。また、より注目度の高いジュニアウェルター級の試合が組めるのであれば、5ポンド階級を上げることにも前向きであり、とりわけ、アマチュア時代に4度対戦し、すべて勝利しているデービスとの再戦は大きな話題となっている。

「ここに来てから、常に自分はナンバーワンだという意識で物事に臨んできた」とクルスは語る。「今は、それを証明するだけだ。この試合に勝てば、大きな扉が開き、ずっと望んできたビッグファイトにつながると思っている」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。