ジムに足を踏み入れた瞬間から、ほとんどの若いボクサーは世界チャンピオンになることを夢見る。

しかしアーロン・マッケナに夢を見ている暇はなかった。腰にチャンピオンベルトを巻くというその想像は、すぐに彼にとって執着となった。

アイルランド出身のマッケナは子ども時代をボクシングに捧げ、多くの同世代がGCSE（中等教育修了試験）を終えて進路を迷っていた頃、彼はすでにアメリカ西海岸で世界王者たちと共に汗を流していた。

それから9年が経ち、無敗のミドル級コンテンダーである彼は、いよいよ夢の実現に近づいている。

「16歳のときに、元WBO世界スーパーバンタム級王者のジェシー・マグダレノとスパーリングをした」とマッケナ（20勝0敗、10KO）は『ザ・リング・マガジン』誌に語った。

「普通の16歳なら、そんな経験は想像もできないだろう。自分ではかなり良い内容のスパーリングだったと思う。あのときに『これはいける』と確信したんだ」

「プロで20戦して、今でもまだ25歳。できるだけ若いうちにプロ入りして経験を積みたかった。アメリカに行くことの重要性も分かっていた」

「それがキャリアにとって非常に大きなプラスになった。ヨーロッパのファイターは皆、アメリカでの経験が必要だと感じている」

「6歳からボクシングを始めて、この競技に人生を捧げてきた。世界チャンピオンになるにはどれほどの努力が必要かも知っているし、必ず実現させるつもりだ」

4月、マッケナは『The Ring』誌が初めて主催した興行で試合出場の機会を与えられ、ロンドンのトッテナム・ホットスパースタジアムに集まった大観衆の前で、元WBO世界スーパーライト級王者リアム・スミスを相手に圧倒的な内容で判定勝ちを収め、世界の舞台にその名を刻んだ。

初めての大舞台での快勝を経て、マッケナは今年最大の興行に出場するチャンスを狙っている。

先週、トゥルキ・アル・シェイク閣下はSNSを通じて、9月13日に行われる『The Ring』誌とスーパーミドル級の絶対王者サウル「カネロ」アルバレス、そしてマルチ階級世界王者テレンス・クロフォードによるスーパーファイトのアンダーカードに、スポーツ界の「若く、ハングリーなファイターたち」に出場の機会を与えたいと発表した。

マッケナはすぐにその話題に名乗りを上げた。普段は口数少なく実力で語るタイプであるが、与えられるのをただ待つような性格ではなく、自らチャンスをつかみにいくタイプである。

ここまで来たからには、『The Ring』誌ミドル級10位の彼にとって、唯一の進む道は前進あるのみである。

「スミス戦以降は主にアイルランドで過ごしている。1週間ほどニューヨークに行って少し滞在したが、それ以外はずっとジムに戻ってトレーニングを続けている。以前の状態からそのまま調子を維持し、良いコンディションを保っている」と語る。

「プロのアスリートは一年を通して常に準備が整っていなければならないと心から信じている。自分はただ世界チャンピオンになりたい、それだけだ。そして必ずなれると信じている。あとはチャンスを得るだけであり、今の自分は非常に良い位置にいる。これまで何年にもわたり、膨大な努力を積み重ねてきたし、多くの犠牲を払ってきた。このスポーツに人生そのものを捧げてきた。そして、絶対に世界チャンピオンになるつもりだ」

「プロのアスリートは一年を通して常に準備が整っていなければならないと心から信じている。自分はただ世界チャンピオンになりたい、それだけだ。そして必ずなれると信じている。あとはチャンスを得るだけであり、今の自分は非常に良い位置にいる。これまで何年にもわたり、膨大な努力を積み重ねてきたし、多くの犠牲を払ってきた。このスポーツに人生そのものを捧げてきた。そして、絶対に世界チャンピオンになるつもりだ」

「まだ25歳だし、この階級を支配するには最高の舞台だと思っている」

ミドル級は華やかでスター揃いの階級ではないかもしれないが、頂点に至るまでの道のりが容易だというわけではない。

IBFとWBOの統一王者ジャニベク・アリムハヌリ（17勝0敗、12KO）は、現在160ポンド級最強と広く評価されており、サウスポーとして非常に厄介な存在である。

WBA王者エリスランディ・ララ（31勝3敗3分、19KO）は42歳にしていまだ技巧派として健在で、豊富な経験を誇る。さらに、ドミニカ出身のWBC王者カルロス・アダメス（24勝1敗1分、18KO）は、現役王者の中で最も過小評価されている選手の一人である。

スミス戦の話が舞い込む前、マッケナは無敗のジャニベクとカザフスタンで対戦する契約に非常に近づいていた。しかし選択肢を慎重に検討した結果、知名度の高いスミスに対して印象的な勝利を挙げることは、自身の知名度を大きく高めるだけでなく、今後の交渉においても大きな有利となると判断し、その道を選んだ。

その決断は成功だった。マッケナは今、どの王者との対戦にも自信を持って臨めると語る。

「相手が誰であれ、世界タイトルのチャンスがあるならどこでも構わない。いつでも、どこでも、誰とでも戦う」と強調する。

「全員が実力のある世界チャンピオンだ。王者である以上、それにふさわしい実力がある」

「でも自分のスタイルは特別だ。サウスポーにもスイッチできるし、アグレッシブで前に出るスタイルだ」

「相手がサウスポーでもオーソドックスでも、自分は常に相手に合わせて対応できる」

「マネージャーのミック・ヘネシーが裏で動いてくれているから、自分は戦うことに集中して、あとの仕事はチームに任せている」

マッケナはスミス戦でその役目を完璧に果たした。

多くの人は接近戦の打ち合いを予想していたが、マッケナはボクシングで勝負し、動き回り、足を止めて打ち合う場面も作った。試合序盤から予測不能な動きでスミスを翻弄し、最終ラウンドにはボディでダウンを奪い、完璧な試合を締めくくった。

WBCとIBFではランキング9位、WBAでは10位に位置しているマッケナだが、ランキング上位の選手の中で、スミス戦ほどの価値ある勝利を収めた者はほとんどいないと言っていい。

「他の誰よりも大きな勝利だったと思っている。試合前から、ただ勝つだけじゃなくて、内容でも圧倒したいと考えていた。それがどれだけ大事か分かっていたからだ」

「多くの人が自分を疑っていたし、ボクシングの専門家の中にもそういう人がいた。でもあの試合で、多くの人が初めて自分の新しい一面を見たと思う」

「試合を見返しても、本当に良いパフォーマンスだったと思う。人々はおそらく、自分には一つのスタイルしかないと思っていたかもしれない。でもあの試合だけで、いくつものスタイルを見せた。ボクシングができるし、それもかなりのレベルでできる。サウスポーに切り替えても、それで通用した」

「多くの人は、それを予想していなかったと思う。試合週に自分が『サウスポーでいく』と言ったとき、たぶん多くの人はそれを相手の心理に揺さぶりをかけるためのハッタリだと思ったはずだ。でも違った。本気でサウスポーで戦うつもりだったし、実際にそうした。自分のサウスポースタイルがスミスには完璧に合うと分かっていた。そしてそれだけではなく、スミスのような強い相手に対しても、自分の方からプレッシャーをかけて彼の土俵で戦えることを示した。複数の戦い方を披露し、自分が状況に応じて適応できるファイターであることを証明した」