イスマエル・デイビスが5か月で4試合目の準備を進める一方で、トレーニングパートナーであり地元の友人でもあるジャック・ベイツンは、着実に回復を続けており、ランニングとボクシングの再開に向けたゴーサインを待ちながら、前向きな気持ちを保っている。

デイビスがベルファストでカオイムヒン・アギャルコと12回にわたる競り合いの末に惜敗する1週間前、ベイツン（20勝2敗1分、6KO）は、南へ約100マイル離れたダブリンでマイケル・コンランと対戦したが、大きなチャンスは途中で断たれることになった。

盛り上がりを見せていた試合の3回にすでにダウンを喫していたベイツンは、次の回に2度目のダウンを奪われた際、着地を誤ってキャンバスに倒れ込み、右足首を骨折した。元スパーリングパートナーでもあるコンランが劇的な勝利を祝う一方で、ベイツンはまたしても挫折と向き合うことになった。

それでも彼の気持ちが沈むことはなかった。思い返せばつらい経験ではあるが、それが外出を控える理由になることはなく、エランド・ロード向かいで行われた父マークのスイート興行にも足を運び、回復具合を気にかけて声をかけてくる地元の人々と交流している。

当夜は足首にサポーターを着けたまま、31歳のベイツンは会場内をゆっくりと歩き回り、何度も繰り返し聞かれる質問に対しても、温かく「大丈夫です」と答えていた。愛していることを再び全力でできる日を心待ちにしながら、いつフルスロットルで動けるようになるのか、医師からの前向きな知らせを待っている。

妻のグレタ、そして2人の娘シエナとスカイと過ごす時間は、これまでなかなか持てなかった贅沢であり、再び蚊帳の外に置かれる形となった苛立たしい政治的事情から目を逸らすための、ありがたい気晴らしにもなっている。

「これまでできなかった家族との時間をしっかり取れているし、回復も順調だ。ただ復帰する日を楽しみにしている。2026年の第1四半期の後半には戻ってくる」と彼はザ・リングに語った。

「この1、2年は本当に厳しかった。運にも恵まれなかった。直近の4試合では、1試合で手を骨折し、前回は足首を骨折し、別の試合では深いカットを負ってテクニカルドローになった。まともに思いどおりにいったのは1試合だけだった。

また立て直さないといけない。［コンラン］戦は良い試合だったが、流れに乗る前に終わってしまった。再構築が必要だが、ジャーニーマン相手の試合は望んでいない。今はきちんとした試合がしたい。

「うまくいけば、そういうチャンスをつかめるはずだ。それこそ、俺がそれに値することを証明したいと思っていることなんだ。」

2022年11月、新王者となった欧州ジュニアフェザー級王者シャバズ・マスードに12回ストップで敗れた後、ベイツンは、ここで話をしているのと同様に父マークがプロモートする興行で、6回戦を2試合こなして立て直しを図った。

近年、元世界ライト級タイトル挑戦者のジョシュ・パドリーをはじめ、他の著名な名前も同様のバンケット・スイート形式の会場に登場してきたが、一度でも大舞台の空気を味わえば、小規模興行の場から離れたいという思いが自然と生まれる。

「多くのアマチュアはプロに転向すると、ある程度の道筋が用意されている。だが俺はシニアABAを2度制し、国内レベルでは9つのタイトルを獲得したにもかかわらず、プロモーターの後ろ盾はなかった。

こういう興行で立て直したいわけじゃない。コンラン戦の前からそうだ。本来、そんなことをしている場合じゃない。マネージャーの［リー・イートン］も分かっている。俺に必要なのは、そういうチャンスなんだ」と彼は続けた。

昨年9月、地元から約30マイル離れたシェフィールドで行われたGBMの興行で、インド人プロのラケシュ・ローチャブをストップした後、12月にはダニー・クォーターメイン（13勝1敗1分、4KO）との、より大きなチャンスが見えてきていた。

しかし、2回の終盤に悲劇が起き、頭がぶつかったことで両者がカットを負い、リングサイドドクターは続行不可能と判断した。クォーターメインのIBFおよびWBOジュニアライト級ランキングに関わる即時再戦が予想されていたが、結局再設定されることはなかった。

クイーンズベリー所属の有望株ロイストン・バーニー＝スミス（15勝0敗、7KO）は、10月25日に行われたファビオ・ウォードリー対ジョセフ・パーカー戦のアンダーカードで、雑然として印象に残らない試合の末に130ポンド級のベルトを奪取した。彼には2026年に向け、より大きな試合が控えている。

クォーターメインという一章について問われると、彼はこう語った。

「ロイストンはいいファイターだと思う。ダニーは数か月後に俺と戦わなかった時点で王座を剥奪されるべきだったが、起きたことは起きたことだ。カルマはいろいろな形で巡ってくるものだからな。」

彼は、「本当に特別な存在」だというジョルジオ・ヴィジオリがどのように成長していくのかを見ることに胸を躍らせていると語る一方で、将来の試合選択を巡るコンランのジレンマについても率直に言及した。世界タイトルへの野心を再び打ち立てて賭けに出るのか、それとも最も高額なオファーを受け入れるのか、という問題だ。

現時点で大きなことを考えられる立場にないという自覚はあるが、現実的には、小規模興行での1試合があれば、関心を持つ可能性のある陣営に警鐘を鳴らすには十分だという確信もある。

復帰後の2026年をどう見ているかと問われると、彼はこう答えた。

「ボクシング歴は22年、プロでは23試合、アマチュアでは120試合やってきた。俺を奮い立たせるのはビッグファイトだけだ。次もいきなり大きな試合に戻ることは喜んでやるが、［小規模興行での試合は］1試合あれば十分だと思っている。」

彼は地元メディアに対し、恐れられる“Who Needs Him?”クラブの一員にはなりたくないと語った。その立場に置かれてきたのが、マイケル・マッキンソンやジャック・マッセイをはじめとする同胞たちであり、特に軽量級では、強打者ではなく別のリスクを提示するタイプの選手であれば、状況はなおさら厳しくなるという。

マッチメークの行方という謎が、今の彼の頭の中心にあるわけではない。まずはやるべきことがある。新年に再び厳しいトレーニングが始まる前に、ケトルベルやサーキットトレーニングをさらに積み重ねる時間だ。