Naoya Inoue et Junto Nakatani ont remporté leurs combats respectifs face à Alan Picasso et Sebastian Hernandez pour franchir le dernier obstacle avant leur affrontement japonais très attendu en mai.

Cependant, la manière dont chacun a remporté sa victoire aux points sur 12 rounds samedi à l’Arena Mohammed Abdo à Riyad, en Arabie Saoudite, était nettement différente.

Carl Moretti, vice-président des opérations de boxe pour Top Rank, qui co-promet Inoue et Nakatani, a estimé que Nakatani avait légèrement dominé Hernandez dans un combat très serré.

« C’était un combat extrêmement compétitif », a déclaré Moretti à The Ring. « Depuis chez moi, je l’ai vu 7-5 [pour Nakatani]. Noter sur place est toujours différent. Je ne pensais pas que [Nakatani] avait remporté le 12e round. Donc, il faut regarder des cartes de points très variées, mais ce n’est pas la première fois que l’on voit ce genre de situation. Peut-être que Sebastian mérite plus de crédit. Je pense que beaucoup voyaient cela comme le meilleur combat de la carte, et c’était certainement le cas. »

Les juges Mike Hayel et Gary Kitanoski ont tous deux attribué le 12e round à Nakatani (32-0, 24 KOs), qui a remporté ses débuts chez les super-coqs 115-113 sur leurs cartes respectives. Le juge Nawaf Almohaimeed a crédité Nakatani, numéro 6 du classement pound-for-pound de The Ring, d’une victoire beaucoup plus large, 118-110.

Une fois les scores finalisés, Inoue a gagné sans rencontrer de réels problèmes.

« C’était 12-0 », a déclaré Moretti. « On n’a jamais eu l’impression que l’autre boxeur était une menace. Le début a été compétitif, mais pas vraiment. Je pense que les gars à ce niveau savent qu’ils ont l’avantage et ils se contentent de gérer. »

Inoue (32-0, 27 KOs), deuxième pound-for-pound selon The Ring, a conservé ses titres Ring, IBF, WBA, WBC et WBO chez les 122 livres.

Moretti estime que lorsque les deux hommes boxeront sur leur terrain l’année prochaine, le niveau sera encore plus élevé et les deux seront plus précis et efficaces.

« Je pense que l’environnement ne pousse pas à appuyer sur l’accélérateur », a expliqué Moretti au sujet du combat à Riyad. « À Las Vegas, New York, au Japon, mentalement les boxeurs sont plus dans le match à cause de l’ambiance. Peut-être qu’[Inoue] a ressenti la même chose que Canelo [contre William Skull] et a juste glissé à travers le combat. »

Selon Moretti, Inoue est à son meilleur lorsqu’il se sent menacé, ce qui n’a jamais été le cas contre le Mexicain Picasso (32-1-1, 17 KOs).

« Lorsqu’il a affronté [Ramon] Cardenas aux États-Unis, Cardenas peut frapper des deux mains, c’était à Vegas, il était prêt pour ça, Cardenas l’a mis au sol », a déclaré Moretti. « C’était une guerre rapide qui pouvait prétendre au titre de ‘Combat de l’année’. Les gens ont sous-estimé Cardenas parce qu’ils ne connaissaient pas son nom. On savait que Cardenas avait un très bon crochet gauche avant le combat contre Inoue. Je ne sais pas si Picasso avait des armes capables de poser des problèmes à Inoue, et ça s’est déroulé ainsi. »

Bien que Hernandez, du Mexique (20-1, 18 KOs), ait mis le combat Inoue-Nakatani en doute pendant un certain temps, il est toujours prévu et aura lieu à Tokyo en mai

« C’est ce qui est prévu pour le moment », a confirmé Moretti. « C’est ce qui est prévu ensuite. Malgré l’apparence de Nakatani, ce sera un combat très compétitif. Le fait d’être face à un Tokyo Dome complet, Nakatani devra hausser son niveau, si c’est possible, et il le fera. Je pense qu’Inoue sera prêt pour ça.

Tout le monde penchera en faveur d’Inoue à cause de ce combat, mais quand a-t-il affronté pour la dernière fois un gaucher grand et longiligne capable de frapper ? Inoue prend des risques comme vous ne pouvez pas l’imaginer. Ce n’est pas que personne ne veuille voir le combat à cause de la performance de Nakatani. C’est toujours incroyablement intriguant. »