Tommy Brooks aimait répéter que les entraîneurs de boxe ne sont jamais meilleurs que les boxeurs qui les embauchent.

Discret et humble, Brooks était toujours reconnaissant de la grande chance qu’il avait eue de travailler, à divers niveaux, avec des légendes telles qu’Evander Holyfield, Mike Tyson, Pernell Whitaker et Mike McCallum.

Il a également collaboré avec Vitali Klitschko, Wladimir Klitschko et Vinny Pazienza. Reconnu comme l’un des meilleurs entraîneurs de boxe des années 1990 et du début des années 2000, Brooks était connu pour sa gentillesse, mais aussi pour son approche directe et sans détour dans la préparation de ses boxeurs.

Brooks est décédé mardi soir, à l’âge de 71 ans, des suites d’un cancer du côlon.

Shaun George, son gendre, s’est souvenu mercredi de l’aide précieuse que lui avait apportée Brooks, tant lorsqu’il était prétendant chez les mi-lourds que lorsqu’il s’est reconverti en entraîneur.

« Tommy faisait partie de ces personnes avec qui vous saviez toujours où vous en étiez, » a confié George à The Ring. « Il était toujours honnête, brutalement honnête, mais toujours affectueux, toujours attentionné. Il vous aurait littéralement donné sa chemise. L’un des hommes les plus gentils que vous puissiez rencontrer, mais il ne vous a jamais menti. Peu importe la situation ou la difficulté à vous dire les choses, il vous disait toujours la vérité. Tous les hommes devraient aspirer à être comme lui. »

Brooks, qui a grandi à San Diego, en Californie, puis s’est installé à Knoxville, dans le Tennessee, avait battu Michael Spinks durant sa carrière amateur, au cours de laquelle il avait remporté plusieurs titres Golden Gloves au niveau local et régional. Après une courte carrière professionnelle (7-3, 7 KOs) chez les poids moyens et super-moyens, il se lança dans l’entraînement en 1982.

Il a appris le métier auprès de certains des entraîneurs les plus accomplis de l’histoire de la boxe avant de devenir lui-même l’homme de coin principal de nombreux champions du monde.

Marié à Donna Brooks, l’une des filles du regretté Lou Duva, il fut l’entraîneur de Tyson pour ses six combats entre sa deuxième défaite contre Holyfield – le tristement célèbre « combat de la morsure » en juin 1997 – et sa défaite par KO contre Lennox Lewis en juin 2002. Brooks était également dans le coin de Holyfield pour ses deux victoires sur Tyson.

« C’était un entraîneur de champions, » a déclaré George. « Il a entraîné Evander Holyfield, Mike Tyson, Wladimir Klitschko. Il y a eu de nombreux champions sous sa houlette. Mais je crois que ce que beaucoup de gens ne comprennent pas, c’est qu’il ne savait pas seulement entraîner un boxeur, il savait aussi gérer un coin. »

« En tant que son gendre, il m’a appris énormément de choses. Mais les plus importantes étaient : être respectueux et être un homme. C’était un trésor, une légende de la boxe que beaucoup de gens ignorent, car il était très réservé et discret. »

Lors de son intronisation au New Jersey Boxing Hall of Fame en 2003, Brooks était revenu sur une vie qui l’avait mené de l’équipe de boxe de l’US Air Force au sommet du noble art.

« Je dis toujours que dans la boxe, j’ai obtenu mon diplôme d’associé (AA) et de licence (BA) auprès d’Archie Moore, ma maîtrise (MA) auprès de George Benton et mon doctorat (PhD) auprès d’Eddie Futch, » avait déclaré Brooks, alors résident de longue date de Wayne, dans le New Jersey. « Et Lou Duva m’a appris à défendre ses boxeurs. On devrait le faire plus souvent, car les boxeurs se font avoir. Se défendre, c’est se défendre soi-même. »

Après sa séparation avec Tyson, juste avant le début de la promotion du combat contre Lewis, Brooks a travaillé avec Samuel Peter, ancien champion WBC des lourds, Yuri Foreman, ancien champion WBA des super-welters, le prétendant super-moyen Omar Sheika, George lui-même, ainsi que le regretté welterweight Oscar Diaz. Il a également entraîné les champions du monde Junior Jones, Charles Murray et Freddie Pendleton.

Ces dernières années, Brooks a également été entraîneur de l’équipe nationale chinoise. Il résidait souvent plusieurs mois en Chine et a notamment travaillé avec le futur champion WBO intérimaire des lourds Zhilei Zhang, ainsi que le prétendant mi-lourd Fanlong Meng. Brooks et George ont continué à entraîner Zhang et Meng lorsqu’ils sont passés professionnels.

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.