Mike McCallum, l’un des champions de boxe les plus accomplis et respectés des années 1980 et 1990, est décédé subitement samedi à Las Vegas.

McCallum, qui a remporté des titres mondiaux dans trois catégories de poids et est devenu un entraîneur à succès après sa retraite, avait 68 ans.

Selon des rapports en provenance de sa Jamaïque natale, McCallum s’est senti mal alors qu’il conduisait vers un gymnase à Las Vegas où il entraînait des boxeurs. Le Jamaica Observer a rapporté que McCallum a été trouvé inconscient et a été déclaré mort par la suite.

Olivia Grange, ministre jamaïcaine des sports, a confirmé le décès de McCallum dans une déclaration.

« C’est avec une profonde et totale tristesse que j’ai appris la mort du triple champion du monde de boxe jamaïcain Michael McKenzie McCallum, » a déclaré Grange. « J’exprime mes condoléances personnelles à sa mère, ses frères et sœurs ainsi qu’à ses enfants. Au nom du ministère des sports, je saisis cette occasion pour adresser nos sympathies à la famille et aux amis de cette légende jamaïcaine. »

McCallum est né à Kingston, la capitale jamaïcaine, le 7 décembre 1956. Il a représenté la Jamaïque aux Jeux olympiques d’été de 1976 à Montréal et est resté amateur pendant quatre années supplémentaires avant de débuter chez les professionnels en janvier 1981.

Technicien accompli doté de puissance, d’une grande intelligence sur le ring et d’un menton en granit, McCallum est devenu connu sous le surnom de « The Body Snatcher » (Le Voleur de Corps) car il blessait souvent et mettait KO ses adversaires avec des coups au corps. Son crochet gauche au corps inspirait la peur chez beaucoup de ses adversaires et il n’a jamais été mis KO en 55 combats professionnels.

Il fut champion dans les catégories junior middleweight, middleweight et light heavyweight. McCallum a combattu en professionnel pendant 16 ans, a pris sa retraite avec un bilan de 49 victoires, 5 défaites et 1 nul, dont 36 victoires par KO, et a été intronisé au Temple de la renommée de la boxe internationale en 2003.

Le magazine The Ring l’a nommé huitième meilleur champion middleweight de l’histoire de la boxe en 2011. Bien qu’intronisé au Hall of Fame dès sa première année d’éligibilité, McCallum a admis avoir été frustré parfois car les boxeurs les plus en vue de son époque — notamment « Sugar » Ray Leonard, Thomas Hearns, Marvin Hagler et Roberto Duran — refusaient de l’affronter, le considérant comme un adversaire à haut risque et faible gain.

McCallum a remporté son premier titre mondial en octobre 1984, lorsqu’il a battu Sean Mannion par décision unanime lors d’un combat de 15 rounds pour la ceinture WBA des 154 livres vacante au Madison Square Garden de New York. Cette victoire a fait de McCallum le premier champion du monde né en Jamaïque.

Il a effectué six défenses réussies de cette ceinture WBA, remportant toutes ces six combats par KO. Trois de ces arrêts ont été réalisés contre des adversaires de haut niveau dans la catégorie des 154 livres — Julian Jackson, Milton McCrory et Donald Curry — entre août 1986 et juillet 1987.

Quatorze mois après que Sumbu Kalambay ait surpris McCallum pour remporter le titre WBA super welterweight, McCallum s’est rendu à Londres et a battu l’anglais Herol Graham par décision partagée pour décrocher la ceinture WBA middleweight en mai 1989. Il a défendu cette ceinture trois fois, y compris une victoire par décision partagée contre Kalambay lors de leur revanche en avril 1991.

À l’âge avancé de 37 ans, McCallum est devenu champion dans trois catégories de poids en mars 1994. Il a stoppé Randall Yonker au cinquième round de ce combat pour remporter la ceinture WBC light heavyweight vacante.

McCallum a pris sa retraite après que son rival James Toney l’ait battu par décision unanime lors de leur troisième affrontement, en février 1997. Toney avait auparavant battu McCallum par décision majoritaire en août 1992 et avait fait match nul avec lui en décembre 1991.

Trois des cinq défaites de McCallum sont survenues contre Toney et Roy Jones Jr., deux autres champions intronisés au Hall of Fame. Toney appelle souvent McCallum le meilleur adversaire qu’il ait affronté durant sa carrière célébrée.

À la retraite, McCallum a été salué pour son travail d’entraîneur dans les gymnases de Las Vegas. Il travaillait souvent aux côtés de son ami, l’ancien champion Eddie Mustafa Muhammad.

Keith Idec est un écrivain senior et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X @idecboxing.