Vinny Paz (anciennement Pazienza avant de changer légalement de nom en 2001) garde rancune, même pendant le week-end de son intronisation au Hall of Fame de la boxe à Canastota, New York.

L’ancien champion des poids légers (50 victoires, 10 défaites, 30 KO), originaire de Cranston, Rhode Island, a parlé avec admiration d’Hector Camacho, de Roger Mayweather — feu l’oncle de Floyd Mayweather Jr. — disant qu’il « m’a réduit en bouillie », et de Roy Jones Jr. qu’il a décrit comme « rapide comme l’éclair, on ne voyait même pas les coups arriver », tout en qualifiant Roberto Durán, même vieillissant, d’« incroyable ».

Paz a perdu clairement contre tous ces adversaires, sauf contre Durán, qui avait plus de 40 ans à l’époque et combattait largement au-dessus de son poids habituel.

Mais Paz a changé de ton lorsqu’il a été question de Greg Haugen. Il a réservé toute son hostilité pour son rival des catégories super-plumes puis super-légers, décédé plus tôt cette année d’un cancer à l’âge de 64 ans.

« Je le déteste, » a confié Paz à The Ring. « Je sais qu’il est mort, mais je le déteste quand même. Je l’ai battu deux fois sur trois. »

Paz a remporté le titre IBF pour la première fois en 1987 en battant Haugen par décision unanime, avant de le lui rendre un an plus tard, également par décision unanime.

Plus tard en 1988, Paz est monté de catégorie pour affronter Roger Mayweather pour le titre WBC des super-légers, mais il s’est fait dominer de bout en bout et a perdu par décision unanime. Il a de nouveau perdu en 1990 face à Hector Camacho pour la ceinture WBO des 140 livres, mais il a pris sa revanche contre Haugen six mois plus tard en remportant une décision lors d’un combat sans titre en jeu.

Le 15 décembre 1992, Paz a signé ce qui reste sa victoire la plus marquante. Ce n’était pas pour une ceinture, et son adversaire, Luis Santana — un ancien champion — arrivait avec déjà 14 défaites à son actif. Paz l’a totalement dominé en remportant tous les rounds du combat prévu en 10 reprises.

Environ treize mois plus tôt, Paz s’était brisé le cou dans un accident de voiture quasi mortel, à l’âge de 28 ans. Il avait quatre vis dans le front, un halo cervical et une tige en acier dans la colonne vertébrale.

Cette histoire a été adaptée au cinéma en 2016, dans le film Bleed For This (Le sang des combats en version française).

Il regrette que Haugen ne soit plus là… uniquement pour pouvoir se battre contre lui une fois de plus.

« Je l’ai battu dans les trois derniers rounds, » a déclaré Paz à propos de leur premier combat, qui s’est déroulé avant que les championnats du monde ne soient réduits de 15 à 12 rounds. « Là, c’est à fond les ballons. Les 13e, 14e, 15e rounds, c’est de la torture. Je l’ai battu. »

« Je le déteste… je le déteste. Je ne peux pas le supporter. »