RIYADH, Arabie saoudite — La star pound-for-pound Junto Nakatani est champion du monde dans trois catégories de poids et l’un des boxeurs les plus spectaculaires du sport. Ce samedi, le gaucher japonais à la frappe redoutable tentera une nouvelle fois d’impressionner en effectuant ses débuts chez les super-coqs face à Sebastian Hernandez, à la Mohammed Abdo Arena, en co-combat principal de Ring V.

En juin, Nakatani (31-0, 24 KO) a unifié une catégorie pour la première fois en mettant KO son compatriote et détenteur du titre WBA des poids coqs, Ryosuke Nishida, en six rounds. Dans une démonstration brutale de frappes précises et puissantes, « Big Bang » a défendu son titre WBC et a également ajouté le championnat vacant de The Ring à sa collection grandissante.

« [Nishida] était agressif et est venu pour se battre, » a confié Nakatani à The Ring par l’intermédiaire d’un traducteur. « Je m’y attendais, c’était prévisible, alors j’ai moi aussi été plus agressif dans ce combat. »

Remporter la ceinture de The Ring Magazine a été un immense honneur. C’était une motivation énorme pour moi, car cela prouvait que j’étais le meilleur poids coq au monde. J’ai gagné cette ceinture et maintenant, place à l’étape suivante chez les 122 livres. »

Cette montée de catégorie rapproche un peu plus Nakatani d’un alléchant affrontement pour le titre incontesté face à son compatriote et autre sensation pound-for-pound, Naoya Inoue. Hormis une apparition sur le podcast Mr. Verzace, les deux hommes ont largement été tenus à distance ici, à Riyad.

Chaque fois qu’Inoue et Nakatani se trouvent dans la même pièce, il n’y a aucune communication, aucun signe de reconnaissance mutuelle, et l’atmosphère est presque palpable. Avec les deux combattants concentrés sur des adversaires différents ce week-end, aucun des deux ne discutera en profondeur du potentiel super combat.

Même la simple évocation de la sixième défense du titre incontesté d’Inoue face au Mexicain Alan Picasso a suscité une réaction froide et inflexible.

« Pour l’instant, je suis uniquement concentré sur Sebastian Hernandez », a déclaré Nakatani en secouant la tête. « Ce combat ne m’intéresse pas. »

Âgé de 27 ans, Nakatani n’a passé que moins de deux ans dans la catégorie des poids coq, mettant fin à ses cinq combats avant la limite. Du haut de ses 1,73 m, il est extrêmement grand pour les catégories de poids légers, ce qui rend cette récente montée de catégorie tout à fait naturelle.

« Tout va bien en termes de poids, de vitesse… tout a été excellent pour moi à 122 livres », a expliqué Nakatani, tout en reconnaissant que la perte de poids reste importante.

« Ce n’est pas vraiment possible [de faire davantage de travail de renforcement physique], car on prend naturellement du poids. Pendant le camp d’entraînement, nous avons fait les mêmes choses : travail au sac, shadow boxing et sparring. »

Et qu’en est-il du prochain défi de Nakatani ? Hernandez, originaire de Tijuana, a signé 18 victoires par knockout au cours de ses 20 succès consécutifs, mais reste encore relativement peu référencé. Sur le papier, la meilleure victoire du bagarreur de 25 ans est un succès par décision unanime en dix rounds contre Azat « Crazy A » Hovhannisyan, en juillet dernier.

« [Hernandez] a beaucoup de puissance et beaucoup de knockouts », a déclaré Nakatani. « Je suis simplement concentré sur le plan de combat et je m’y tiendrai dès le premier gong.

« Nous avons la même taille et le même poids, [je n’aurai donc pas besoin de boxer en mouvement pendant tout le combat]. Son style est prévisible, je serai prêt à tout ce qu’il proposera. »

Nakatani fait déjà partie des boxeurs les plus accomplis du circuit, et l’année 2026 pourrait lui offrir un moment décisif pour son héritage face à Inoue. Toutefois, ce guerrier japonais au tempérament affable nourrit des ambitions à long terme qui dépassent un simple échange de coups avec « The Monster ».

« Je vais continuer mon parcours, étape par étape », a confié Nakatani avant d’envoyer un message aux catégories supérieures. « Pour l’instant, c’est la catégorie des super-coqs, puis ce sera 126 et 130 livres. Je suis motivé pour devenir le meilleur boxeur livre pour livre au monde. »