Le temps finit toujours par rattraper tout le monde.

Naoya Inoue, lui, reste invaincu.

Mais à 32 ans, Inoue laisse déjà entendre que la délicate question de l’âge pourrait commencer à le rattraper, alors qu’il se prépare à affronter David Picasso ce samedi en Arabie saoudite, en tête d’affiche de la soirée « The Ring V: Night of the Samurai », diffusée en PPV sur DAZN.

Inoue (31-0, 27 K.-O.) évolue toujours au sommet de son art. Il est le champion incontesté des super-coqs et une valeur sûre du classement pound-for-pound.

Cependant, « The Monster » sait qu’il n’est pas invincible face au temps, contrairement à Father Time. D’autant plus qu’un possible passage de témoin se profile à l’horizon s’il parvient à battre Picasso avant un éventuel affrontement, en mai, contre l’autre phénomène japonais, Junto Nakatani.

« Je n’ai absolument pas le droit de perdre », a déclaré Inoue dans l’émission “On The Ground” de DAZN.

« Ma motivation vient de la position que j’occupe dans la division. J’ai obtenu des résultats qui me satisfont. Mais maintenant que j’ai 32 ans, certaines choses deviennent plus évidentes. Le sujet de la retraite — le fait que je prendrai ma retraite un jour — commence à devenir concret à ce stade. »

« Être programmé sur la même soirée que Junto Nakatani, les fans se projettent déjà vers l’année prochaine avec beaucoup d’espoir. Je dois donc leur montrer que je suis toujours dans le coup. Que nous gagnions tous les deux est la priorité absolue. »

Nakatani (31-0, 24 K.-O.), champion du monde dans trois catégories de poids, fera ses débuts chez les 122 livres lors du co-main event face à Sebastian Hernandez.

Âgé de 27 ans, Nakatani est considéré comme l’héritier désigné du trône d’Inoue.

Inoue a remporté des titres mondiaux dans quatre catégories de poids après avoir commencé sa carrière à 108 livres. Il évolue chez les super-coqs (122 livres) depuis plus de deux ans. Il affiche un bilan de 7-0 dans cette catégorie et a défendu son titre incontesté à cinq reprises, la plus récente en septembre face à Murodjon Akhmadaliev.

La victoire contre Akhmadaliev n’a marqué que la quatrième fois, en 13 ans de carrière exceptionnelle, qu’Inoue a entendu la cloche finale. Avant ce combat, il avait subi deux knockdowns sur une série de quatre combats. Ces séquences surprenantes ont relancé les débats autour de la solidité de son menton et de sa résistance, à mesure qu’il montait dans les catégories de poids.

Alors que les discussions s’intensifient face à des défis de plus en plus dangereux, le père et entraîneur d’Inoue, Shingo, évoque lui aussi de plus en plus le mot commençant par « r » — la retraite — tandis qu’ils se préparent à affronter Picasso (32-0-1, 17 K.-O.).

« Compte tenu de son âge, je ne pense pas qu’il lui reste beaucoup de temps », a déclaré Shingo. « Je ne sais pas combien de combats il disputera encore, mais ce serait bien qu’il puisse livrer ces derniers combats avec une véritable intensité et une réelle conviction, sans aucun regret. Je crois que s’il fait cela, les résultats suivront inévitablement. »

Inoue combattra pour la quatrième fois cette année, après être monté sur le ring deux fois par an entre 2021 et 2024. Il a toutefois déjà indiqué qu’il ne disputerait probablement que deux combats en 2026, et que le passage longtemps évoqué chez les poids plumes (126 livres) est désormais relégué au second plan, alors que le dangereux Nakatani l’attend en embuscade.

« En ce qui concerne la catégorie des poids plumes, mon poids n’est pas encore tout à fait suffisant, et physiquement il reste des points d’inquiétude », a expliqué Inoue. « C’est justement parce que je ressens à la fois de l’anxiété et de l’excitation que j’ai aussi envie de me lancer ce défi. »

« Tant que je performe au plus haut niveau, j’ai ma fierté. Si ce sentiment de satisfaction, cette sensation, commence à s’estomper, c’est probablement à ce moment-là que l’on commence à s’affaiblir en tant que boxeur. »

« Une fois que l’on cesse de se mettre au défi, tout est fini. »