RIYAD, Arabie saoudite – La star pound-for-pound Naoya Inoue effectuera sa quatrième apparition de l’année civile lorsqu’il défendra ses titres incontestés et The Ring des super-coqs face au Mexicain Alan Picasso, samedi, à la Mohammed Abdo Arena.

Ce combat en 12 rounds sera l’affiche principale de la très attendue soirée « Ring V: Night of the Samurai », organisée à Riyad, en Arabie saoudite.

Âgé de 32 ans, Inoue (31-0, 27 K.-O.) a stoppé Ye Joon Kim (K.-O. au 4e round) et Ramon Cardenas (T.K.-O. au 8e) plus tôt cette année, avant de s’imposer aux points face à l’ancien champion unifié Murodjon Akhmadaliev en septembre. Le guerrier japonais cherchera à briller pour ses débuts lors de la Riyadh Season et semble prendre cette mission très au sérieux, alors que les discussions autour d’un superfight contre son compatriote de haut niveau Junto Nakatani s’intensifient.

« J’ai toujours eu [Nakatani] en tête, mais maintenant que je suis ici [à Riyad], toute ma concentration et mon attention sont tournées vers Picasso », a déclaré Inoue lors des arrivées officielles mardi. « [Avec la retraite de Terence Crawford], j’aimerais planifier un grand combat qui soit digne du statut de champion pound-for-pound. »

Picasso (32-0-1, 17 K.-O.) est actuellement classé n°4 par The Ring chez les 122 livres. Lors de sa dernière sortie, en juillet, il a été sérieusement bousculé par Kyonosuke Kameda avant de s’imposer par décision majoritaire en 10 rounds. Le boxeur de pression de 25 ans est le challenger obligatoire du WBC depuis août 2024 et disputera son tout premier combat pour un titre mondial.

« J’attendais ce moment depuis longtemps et je me suis très bien préparé », a déclaré Picasso. « Je ne suis peut-être pas le boxeur le plus puissant, ni le plus rapide, mais mentalement je suis très fort en ce moment. Je me suis préparé avec l’aide de ma famille et nous pouvons y arriver. »

The Ring propose une analyse d’avant-combat et livre son pronostic final sur l’issue du duel.

Ce n’est en rien une honte que Picasso aborde ce combat comme un outsider à +1400 dans un duel à deux noms. À 122 livres, presque aucun boxeur — à l’exception évidente de Nakatani — ne se verrait accorder la moindre chance de vaincre « The Monster ».

Picasso est un boxeur de qualité avec de sérieux atouts. Le challenger bénéficie d’un avantage de taille de trois pouces (1,73 m contre 1,65 m) et d’un avantage d’allonge de six centimètres environ (178 cm contre 171 cm). Il est également plus jeune de sept ans que le champion et espère bien faire peser cet avantage.

Comme c’est souvent le cas chez les boxeurs mexicains, Picasso est un attaquant agressif qui lance beaucoup de coups. Ce style fait partie de son ADN. Même s’il peut boxer efficacement à distance, le challenger préfère réduire l’écart avec son jab et travailler avec des crochets et des uppercuts à mi-distance ou de près. Dans ce registre, Picasso est dangereux et dispose d’une excellente variété de coups.

Mais faire fonctionner tout cela face à Inoue s’annonce extrêmement compliqué. Si le champion choisit de rester à distance, il est difficile d’imaginer Picasso le dominer techniquement. Inoue est de loin le boxeur le plus rapide et le plus complet des deux. À l’inverse, si Picasso parvient à se rapprocher, il risque de se heurter à un contre d’une violence et d’une précision qu’il n’a encore jamais connues.

Le style du combat semble taillé sur mesure pour Inoue ; le résultat dépendra donc surtout de la manière dont il voudra gagner. Face à « MJ » Akhmadaliev, le futur membre du Hall of Fame avait livré une démonstration brillante de technique et de déplacements pour neutraliser l’Ouzbek sur la distance. S’il adopte la même approche, Inoue pourrait alors enchaîner deux combats allant à la décision pour la première fois de sa carrière.

Mais ce n’est pas le scénario que j’envisage. Avec Nakatani qui attend en embuscade, on peut penser qu’Inoue voudra envoyer un message fort. Picasso devra forcément réduire la distance et risque de perdre la majorité des échanges. À mesure que les coups s’accumulent, les dégâts augmenteront, menant à un arrêt de l’arbitre par compassion dans les derniers rounds. Un ou deux knockdowns sont également possibles.

Pronostic : victoire d’Inoue par TKO au 10e round.