Deontay Wilder a été à maintes reprises qualifié de simple « gars de la campagne » tout au long de sa carrière. Peut-être que son accent du Sud et son charme poli désarment, mais le Sud des États-Unis a produit un nombre étonnamment élevé de cogneurs légendaires dans l’histoire de la boxe. Et l’État natal de Wilder, l’Alabama, semble avoir quelque chose dans son eau qui engendre des monstres.

Comme Wilder, deux des cogneurs les plus redoutables de la catégorie poids lourds, Joe Louis et Earnie Shavers, sont également nés en Alabama. Et, tout comme Wilder, ils mettaient leurs adversaires au tapis de manière spectaculaire.

Au-delà de leur lien avec le « Heart of Dixie », leurs différences physiques soulignent une réalité essentielle : il n’existe pas de formule magique pour cogner fort. Louis affichait un physique athlétique et élancé, tout en restant musclé, tandis que Shavers était plus petit mais bâti comme un véritable tank. Wilder, quant à lui, possède une silhouette longiligne typique de certains puncheurs. Ils avaient également des styles très différents. Du moins pour Louis et Shavers – car Wilder, lui, est toujours en activité.

Avec seulement deux de ses 48 combats ayant atteint la limite des rounds, il ne fait aucun doute que Wilder est l’un des boxeurs les plus spectaculaires de ces 15 dernières années. Quand il monte sur le ring, un KO dévastateur est presque garanti – et c’est peut-être l’un des seuls aspects de la boxe qui fait l’unanimité auprès du public.

En 2003, The Ring a publié sa liste définitive des 100 plus grands puncheurs de tous les temps. Bien que certains changements s’imposeraient après vingt ans, un facteur joue en faveur de Wilder : les poids lourds y sont largement représentés. Six des dix premiers, et dix des vingt-cinq premiers, étaient des poids lourds.

Mais de telles statistiques ne suffisent pas. Pour vraiment situer Wilder dans l’histoire, il faut examiner de plus près sa carrière et sa puissance de frappe.

Son plus grand KO

TKO au 10e round contre Luis Ortiz, en 2018

Dès le début de sa carrière, Wilder a été accueilli avec scepticisme, malgré sa médaille de bronze aux Jeux olympiques de 2008. Son style débridé, très libre et manquant de fondamentaux, donnait l’impression qu’un boxeur plus classique pourrait le dominer. Il venait pourtant de prouver que sa première victoire contre Bermane Stiverne n’était pas un hasard, en le mettant violemment KO au premier round de leur revanche — une victoire explosive qui confirmait la réalité de sa puissance.

Le problème, c’est qu’Ortiz, bien qu’un vétéran, était un boxeur-puncheur aguerri, issu du dur système cubain. Il partait outsider face à Wilder, mais les initiés connaissaient bien son impressionnant palmarès amateur et savaient que son avantage de 30 livres sur Wilder représentait un véritable défi.

Pendant neuf rounds, Ortiz boxait proprement, s’est même relevé d’un knockdown au cinquième round. Wilder, lui, restait trop passif à certains moments, et Ortiz semblait plutôt à l’aise. Puis, au 10e round, alors qu’Ortiz commençait à avancer pour intensifier son attaque, il encaissa un direct du droit qui changea complètement la physionomie du combat. Il s’écroula au sol, se releva difficilement, mais subit une nouvelle salve de coups droits qui l’envoyèrent de nouveau au tapis.

Allongé au sol, Ortiz jeta un regard vers son coin, comme s’il ne croyait pas ce qui venait de lui arriver. Il se releva une dernière fois, fit face à Wilder, mais après quelques coups glissants supplémentaires, il s’effondra à nouveau et l’arbitre arrêta immédiatement le combat.

L’adversaire qu’il n’a pas pu mettre KO

On pourrait attribuer cela au stress d’un grand combat, mais en 2015, Wilder n’est pas parvenu à arrêter Bermane Stiverne lors de sa seule victoire par décision. Stiverne n’a pas particulièrement brillé au cours des dix années suivantes, mais à l’époque, il affichait un bilan de 24-1-1, venait de battre deux fois Chris Arreola et détenait le titre WBC. Wilder a contrôlé la majorité des douze rounds grâce à son jab, secouant Stiverne à plusieurs reprises. Mais ce dernier s’est montré étonnamment solide, encaissant bien les coups droits de Wilder. Encore plus surprenant, Wilder lui-même a bien résisté aux puissantes frappes de son adversaire.

Pour être franc, se faire dominer techniquement par Wilder n’est sans doute pas bon signe pour l’avenir d’un poids lourd. Mais lors de la revanche, Wilder n’a eu besoin que de moins d’un round pour envoyer Stiverne au tapis, replié contre les cordes – rendant tout débat sur leur premier affrontement totalement inutile.

Au-delà de la puissance

Après avoir remporté le titre WBC face à Stiverne, Wilder s’est dirigé vers les cordes et a lancé à la foule : « Qui a dit que je ne savais pas boxer ? »

Mettre KO un pourcentage aussi élevé d’adversaires exclut toute coïncidence. Mais ce qui rend le style de Wilder si efficace, c’est justement son approche peu orthodoxe et son absence de technique classique. Avec ses 2,01 mètres et une allonge de 2,11 mètres, il parvient à toucher depuis des angles et des distances que peu de boxeurs considèrent comme possibles.

Sur le plan des compétences classiques, le jab de Wilder s’est amélioré au fil du temps, tout comme son direct du droit, devenu plus précis. Comme beaucoup de cogneurs, cependant, il boxait en sachant qu’il pouvait finir un combat à tout moment – ce qui a conduit à certaines défaites, et à encaisser plus de coups dans certaines victoires.

Objectivement parlant, les compétences de Wilder ne sont pas de très haut niveau.

Quand la puissance ne suffisait plus

Le principal reproche adressé à Wilder concerne la qualité de ses adversaires durant la première moitié de sa carrière. Même ensuite, sa puissance suffisait souvent malgré un manque de technique apparent. Son bilan de 0-2-1 contre Tyson Fury n’a rien de honteux, surtout après avoir ébranlé l’Anglais à plusieurs reprises. Ces trois combats ont prouvé que Wilder pouvait renverser n’importe quelle situation avec un seul coup.

Ses défaites plus récentes face à Joseph Parker et Zhilei Zhang sont arrivées à un moment où il est clairement en fin de parcours, ce qui rend leur signification difficile à évaluer. Ce qui est certain, c’est que Wilder continue de faire preuve de courage et d’une volonté inébranlable.

Classement général

Entre la 70e et la 80e place.

En voyant ses KO spectaculaires contre Artur Szpilka, Robert Helenius ou encore Bermane Stiverne, on est tenté de le classer bien plus haut. La puissance de Wilder est indéniablement effrayante. Mais le seul boxeur de classe mondiale qu’il a réellement arrêté reste Luis Ortiz. Cela ne signifie pas que Wilder n’aurait pas été un grand cogneur à une autre époque – il l’aurait peut-être été. Mais il a combattu dans son propre temps, et ce n’était pas une grande ère pour les poids lourds.

Même s’il venait à battre Tyrrell Herndon, cela ne changerait probablement pas grand-chose à l’opinion générale sur sa carrière. Ce qui ne changera pas non plus, c’est tout ce que Wilder a accompli. Il a été champion du monde, a disputé près de 100 combats amateurs et professionnels confondus. Il a combattu dans une douzaine d’États américains, et aussi en Chine, en Russie, en Arabie Saoudite, au Mexique, en Angleterre et à Trinité-et-Tobago. Et il a poussé le meilleur poids lourd de sa génération dans ses derniers retranchements – à plusieurs reprises.

Et ce n’est pas si mal pour un gars de la campagne.