En 2018, Anthony Joshua et Deontay Wilder étaient invaincus et régnaient sur la division des poids lourds en détenant tous les titres, se dirigeant vers un combat pour le championnat incontesté.

Après que Wilder a fait match nul contre Tyson Fury en décembre 2018, le plan était qu’il affronte ensuite Joshua. En mars 2019, DAZN a proposé à Wilder 100 millions de dollars pour un contrat de trois combats, dont deux contre Joshua, mais il a refusé l’offre, invoquant un manque d’honnêteté.

Joshua est passé à autre chose en affrontant Andy Ruiz Jr., contre qui il a subi une défaite par arrêt surprise, et il n’a jamais vraiment retrouvé sa stabilité depuis, avec un bilan de 6 victoires et 4 défaites au cours des six dernières années. Wilder, quant à lui, a affronté Fury deux fois de plus et a perdu les deux combats par KO, affichant un bilan de 1 victoire pour 4 défaites sur la même période.

Et maintenant, Wilder, qui fêtera ses 40 ans le 22 octobre, et Joshua, qui en aura 36 une semaine plus tôt, cherchent à raviver une rivalité qui a connu de nombreux faux départs au fil des années.

Wilder (43-4-1, 42 KOs) revient ce vendredi pour affronter Tyrrell Herndon (24-5, 15 KOs) à la Charles Koch Arena de Wichita, au Kansas. L’événement en pay-per-view de Global Combat Collective sera diffusé par BLK Prime, Fubo et PPV.com, entre autres, au prix de 24,95 $.

De son côté, Joshua (28-4, 25 KOs) se remet d’une opération au coude et prévoit de revenir plus tard cette année pour son premier combat depuis sa défaite par arrêt au cinquième round face à Daniel Dubois en septembre. Lui aussi a besoin d’une victoire pour rebondir.

« Si ce combat contre Joshua se concrétise, et que tout est en ordre, pourquoi pas ? » a déclaré Deontay Wilder à The Ring. « On gérera la situation quand elle se présentera. Il est encore actif, et moi aussi. Je veux tous [les affronter]. Je ne vise pas une seule personne en particulier. Si un grand combat peut être organisé, je suis partant. Je veux offrir les meilleurs affrontements que les gens veulent voir. »

« Mais je ne vais pas faire le tour avec des pancartes pour demander le combat. Je ne ferai pas ça. Je n’ai jamais couru après personne. Si certains ne voulaient pas m’affronter, tant pis… J’ai toujours voulu les plus grands combats possibles dans ma carrière. »

Wilder et Joshua devaient s’affronter l’an dernier, mais cela ne s’est pas concrétisé après que Wilder ait perdu contre Joseph Parker en demi-finale d’une soirée saoudienne. Joshua, lui, avait battu Otto Wallin par arrêt en décembre 2023.

La défaite par décision contre Parker a été un revers pour Wilder, qui a ensuite tenté de se relancer contre Zhilei Zhang. Le résultat fut encore pire : une défaite par KO au 5e round en juin dernier.

Il semble loin, le temps où Wilder faisait trembler la division en tant que cogneur poids lourd sous-dimensionné. Il avait débuté son règne WBC en 2015 en battant Bermane Stiverne, et défendu son titre 10 fois avant de tomber face à Tyson Fury.

Aujourd’hui, après avoir surmonté des problèmes de santé mentale, Wilder veut faire une dernière grande course et affronter ceux qu’il n’a jamais pu croiser sur le ring, y compris Oleksandr Usyk.

« Je veux les plus grands combats possibles, » a-t-il répété. « Peu importe l’adversaire. Je ne suis pas obsédé par ces gars-là. Beaucoup ne voulaient pas me donner ma chance parce qu’ils avaient trop peur de perdre. Moi, je voulais juste être champion incontesté, mais j’étais trop dangereux pour figurer à leur agenda. C’est pas grave. C’est pour ça que je suis encore là, à poursuivre mes objectifs et viser encore plus haut. Cette fois, ce sera encore plus fort. »