Ne vous attendez pas à ce que Deontay Wilder fonce tête baissée dans le feu.

Avec une seule victoire à son actif au cours des six dernières années, l’ancien détenteur du titre mondial des poids lourds prévoit de disputer quelques combats de remise en route pour voir s’il a toujours ce qu’il faut pour rivaliser au plus haut niveau.

Le premier test pour Wilder (43-4-1, 42 KO) se présente sous la forme de Tyrrell Herndon (24-5, 15 KO), vendredi à la Charles Koch Arena de Wichita, Kansas. L’événement, organisé par le Global Combat Collective, sera diffusé en pay-per-view sur BLK Prime, Fubo, PPV.com, entre autres, au prix de 24,95 $.

« Je veux m’assurer que tout va bien chez moi, » a déclaré Wilder dans une interview accordée à The Ring.

« Nous sommes nos propres plus grands critiques, et il n’y a rien de pire que de perdre confiance en soi.

Nous avons quelques combats prévus cette année, ce seront des échauffements. Appelons-les ainsi, sans manquer de respect à aucun adversaire qui monte sur le ring avec moi. On est en train de tout réajuster. Je veux être sûr que tout redevienne comme avant, voire mieux. »

Wilder affiche un bilan de 1-4 sur ses cinq derniers combats, incluant deux défaites par KO contre Tyson Fury en 2020 et 2021, une victoire expéditive au premier round contre Robert Helenius en 2022, une prestation sans éclat face à Joseph Parker (défaite par décision unanime) en 2023, et plus récemment un violent KO subi face à Zhilei Zhang en juin 2024.

Selon Wilder, ses défaites contre Parker et Zhang étaient en grande partie dues à une période sombre qu’il traversait en dehors du ring. Depuis, il a entrepris une thérapie avec un psychologue.

« C’est bon d’être un vétéran, » a déclaré Wilder.

« J’ai connu le plus haut niveau. Je sais ce qu’il faut pour y revenir, et il faut un état d’esprit parfait pour cela. Et cet état d’esprit, je l’ai développé dix fois plus qu’avant. »

Wilder, qui fêtera ses 40 ans en octobre, semble déterminé à tenter un dernier retour, comme en témoigne l’investissement de près d’un million de dollars qu’il a consacré à la construction d’une salle de boxe personnalisée et futuriste en Alabama.

Un slogan trône au-dessus du ring : « King of God’s Army » (« Roi de l’armée de Dieu »).

Mais combien de guerres “The Bronze Bomber” peut-il encore livrer ?

« J’ai accompli beaucoup de choses, » a déclaré Wilder, qui a défendu son titre WBC à dix reprises avant de tomber sur Tyson Fury.

« J’ai eu l’opportunité de revenir et d’affronter de grands noms, mais cette année sera consacrée aux combats de réglage, pour m’assurer que je suis toujours capable de faire ce que je dis.

Une fois ces étapes franchies, l’année prochaine, retour dans la cour des grands.

Je n’ai plus rien à prouver. Il y a une statue à mon effigie financée par l’État dans ma ville natale. Je suis une légende vivante. Mais devenir champion du monde unifié reste l’un de mes objectifs. Me voilà de retour, prêt à tout, bébé. »

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan.