La catégorie des mi-lourds a toujours été éclipsée par celle des poids lourds. Lorsque la division reine est en forme, elle est sans égal. Il y a quelque chose de fascinant dans la combinaison de taille et de puissance, et le champion est alors considéré comme « l’homme le plus dangereux de la planète ».

Mais le récent décès de Dwight Muhammad Qawi, ancien champion du monde, rappelle que bon nombre des boxeurs les plus redoutables de l’histoire ont combattu chez les mi-lourds — et que son époque fut peut-être la plus féroce de toutes.

Bien que la division des mi-lourds fasse partie des « huit catégories originales » de la boxe, elle fut l’une des dernières à véritablement se développer. Contrairement aux différences de gabarit claires entre les poids welters, les poids moyens et les poids lourds, les mi-lourds pouvaient souvent passer pour des poids lourds. C’est pourquoi la demande pour cette division a mis plus de temps à s’imposer.

L’écrivain et artiste Ted Carroll a rédigé un article pour The Ring en 1955, intitulé « Les poids moyens convoitent rarement le titre des mi-lourds », dans lequel il expliquait pourquoi la division des poids moyens pouvait être considérée comme plus prestigieuse que celle des mi-lourds.

Lorsque la catégorie des mi-lourds a finalement été acceptée par les observateurs traditionnels en 1904, elle était encore si nouvelle que la limite de poids restait négociable par contrat : tout entre environ 168 et 175 livres était considéré comme acceptable. La reconnaissance officielle est arrivée trop tard pour Joe Choynski, qui aurait facilement pu être l’un des grands noms de cette division à ses débuts.

Choynski s’était fait un nom en affrontant des poids lourds bien plus lourds que lui, et aurait clairement bénéficié d’une catégorie plus adaptée à sa morphologie. Il a même infligé une défaite par KO à Jack Johnson, futur champion du monde poids lourds, avant que les deux ne soient arrêtés et envoyés en prison, où ils ont posé pour une photo devenue iconique. On raconte même que Choynski aurait transmis une partie de son savoir à Johnson durant leur détention.

En 1903, Bob Fitzsimmons remporta le titre des mi-lourds, contribuant à légitimer la catégorie pendant un temps. Mais le titre linéaire est resté inactif durant plusieurs années, jusqu’à ce que la division gagne en popularité grâce à des noms comme Georges Carpentier et Battling Siki, à une époque où la boxe devenait l’un des grands phénomènes culturels des années 1920.

Ensuite, la catégorie a vu défiler plusieurs champions modérément populaires… jusqu’à une véritable explosion de talents.

« Le Guerrier éternel » Archie Moore, l’un des plus grands puncheurs que la boxe ait jamais connus, a régné sur la division des mi-lourds de 1952 à 1962. Et il aurait peut-être régné encore plus longtemps, s’il n’y avait pas eu autant de combattants d’exception dans les années 1940, juste avant son ère.

Cette époque des mi-lourds était remplie de noms légendaires. Le grand Ezzard Charles, l’un des meilleurs techniciens de l’histoire de la division, a longtemps évolué au sommet, tout comme Harold Johnson, Lloyd Marshall et Bob Satterfield. Joey Maxim s’est mesuré à la plupart d’entre eux et est devenu champion.

Un nouveau creux fut ensuite comblé par la domination de Bob Foster à la fin des années 1960. Le contrôle de Foster sur la catégorie reposait sur une puissance de frappe terrifiante et une volonté farouche. Dès qu’il sentait qu’on doutait de lui, ou qu’il était acculé, il répondait en anéantissant littéralement l’homme en face de lui. Lorsqu’il abandonna son trône en 1974, la division fut soudain grand ouverte.

Ce vide de pouvoir fut rapidement comblé par une génération de mi-lourds exceptionnelle, qui offrit aux fans des combats dont on se souvient encore des décennies plus tard.

En réalité, une division entière attendait que les ceintures se libèrent. Le très populaire britannique John Conteh et le dur Argentin Víctor Galíndez s’emparèrent rapidement chacun d’un titre. Ils ont affronté et battu des prétendants coriaces comme Yaqui López, Tom Bogs, Richie Kates, Pierre Fourie et Len Hutchins, ouvrant la voie à une nouvelle vague de talents.

Ce fut une véritable cornucopie de noms. À l’image de l’âge d’or des poids lourds à la fin des années 1960 et dans les années 1970, où les meilleurs s’affrontaient plusieurs fois, les mi-lourds ont eux aussi connu leur époque bénie, grâce à des monstres de la catégorie comme Matthew Saad Muhammad, Eddie Mustafa Muhammad, Marvin Johnson, et bien sûr Dwight Muhammad Qawi, qui ont rendu les années 1970 et 1980 inoubliables.

Mate Parlov a pris la ceinture à John Conteh, tandis que Galíndez a perdu la sienne au profit de Mike Rossman, puis de Marvin Johnson. Parlov fut le premier champion du monde originaire de Croatie, alors partie de la Yougoslavie, mais il n’est pas resté longtemps dans la division. Marvin Johnson reste l’un des mi-lourds les plus sous-estimés de l’histoire, et Rossman était un bon boxeur, avec un entourage aussi divertissant que lui. Son père et manager, Jimmy De Piano, était un personnage haut en couleur, qui avait permis à son fils de passer professionnel très jeune grâce à un faux certificat de naissance, et entraînait également un autre mi-lourd surnommé “Slim” Jim Robinson.

Matthew Saad Muhammad a battu à la fois Parlov et Johnson, mais a été vaincu par Eddie Mustafa Muhammad. Saad Muhammad était probablement le plus pur guerrier du lot, même s’il ne manquait pas de talent. « Miracle Matthew » possédait un excellent jab, qu’il utilisait lorsqu’il parvenait à mettre de côté ses instincts de combattant pur. Yaqui López, vétéran aguerri, a été emmené en enfer à deux reprises par Saad Muhammad… et battu les deux fois. Leur revanche fut justement nommée « Combat de l’année » par The Ring, et son huitième round, « Round de l’année ».

Mustafa Muhammad a perdu contre Galíndez, mais fut l’un des rares à avoir battu Marvin Johnson. Il a également contribué à faire entrer la boxe télévisée dans la prison de Rahway, en affrontant un détenu, James Scott, un mi-lourd incarcéré pour vol à main armée lié à un meurtre. Ce ne serait pas de la boxe sans une part d’étrange et d’incroyable, et Mustafa Muhammad perdit contre Scott, plaçant ainsi les instances de sanction dans une situation délicate : devaient-elles reconnaître Scott comme boxeur classé, ou prendre une position absurde ?

Elles ont choisi la seconde option.

C’est James Scott qui a inspiré Dwight Muhammad Qawi à se lancer dans la boxe alors qu’ils purgeaient tous deux une peine à la prison de Rahway, mais quelque chose chez Scott dérangeait profondément celui qui allait devenir champion.

Scott était trop négatif, selon Qawi.

Lorsque les deux hommes se sont affrontés, Qawi s’est nourri de son ressentiment pour infliger une défaite à Scott, et décrocher ainsi sa chance contre Saad Muhammad.

Et Qawi n’aimait pas Saad Muhammad non plus. Il a pris un malin plaisir à lui infliger une défaite par arrêt de l’arbitre, avant de le stopper encore plus rapidement lors de la revanche, enterrant définitivement ses ambitions au sommet de la division.

Mais c’est Michael Spinks qui a mis fin à toute cette époque en battant quasiment tout le monde, y compris Mustafa Muhammad et Qawi, pour unifier les ceintures chez les mi-lourds.

Depuis, c’est comme si la division s’était éteinte… ou n’avait jamais réussi à s’en remettre.

Ce n’est pas la faute de Spinks.

La catégorie des mi-lourds est avant tout victime du hasard et d’un mauvais timing.

Les poids lourds règnent toujours sans partage, et historiquement, les mi-lourds n’ont jamais eu le prestige ni l’attrait médiatique des welters ou des poids moyens. C’est une question de malchance.

Mais trop de choses ont changé pour espérer rattraper le passé.

La boxe ne connaîtra plus jamais une division des mi-lourds comme dans les années 1970 et 1980.Il y aura toujours du talent et de grands combats, bien sûr…Mais plus jamais comme à cette époque.