Dwight Muhammad Qawi, ancien champion du monde des poids mi-lourds et lourds-légers, intronisé au International Boxing Hall of Fame en 2004, est décédé vendredi dernier à Baltimore, dans le Maryland, à l'âge de 72 ans.

« Le WBC se joint à la communauté mondiale de la boxe pour prier pour le repos éternel de Dwight Muhammad Qawi », a déclaré le président du WBC, Mauricio Sulaiman, sur Twitter.

« Lui qui a découvert son amour pour la boxe alors qu’il purgeait une peine de prison et est devenu champion WBC des mi-lourds. Un grand père et arrière-grand-père, qui a aussi été un modèle dans la société. Repose en paix, Champion. »

Note de la rédaction : cet article est paru pour la première fois dans l’édition de mars 2019 de The Ring.

Dwight Muhammad Qawi a remporté des titres mondiaux chez les mi-lourds et les lourds-légers dans les années 1980, affrontant nombre des meilleurs boxeurs de son époque.

Qawi est né Dwight Braxton le 5 janvier 1953 à Baltimore, dans le Maryland, et a déménagé à Camden, dans le New Jersey, durant sa jeunesse. Il s’est vite retrouvé du mauvais côté de la loi.

« J’ai eu des ennuis ; je suis allé en centre de redressement quand j’avais 13 ou 14 ans. J’y ai passé neuf mois », a raconté Qawi à The Ring. « À 19 ans, j’ai décidé d’en finir avec tout ça, mais à ce moment-là, je devais purger une peine. J’ai fait cinq ans [pour vol à main armée] en prison. »

Qawi était déterminé à ne pas y retourner, ce qui l’a amené à découvrir la boxe, et il a rejoint une salle locale à sa sortie. Il est passé professionnel en avril 1978, sans aucune expérience amateur, et a commencé sa carrière par un match nul. En mai 1981, il a mis KO l’ancien champion des 175 livres Mike Rossman en sept rounds, puis a battu aux points le prétendant incarcéré James Scott lors d’un combat éliminatoire à la prison d’État de Rahway, le même établissement où Qawi avait été emprisonné.

« Je pense que certaines personnes auraient été intimidées, » dit-il. « Moi, j’étais sans peur. [Scott] se faisait appeler “Superman”, et je lui ai dit : “Tu n’es qu’un homme.” »

En décembre 1981, Qawi affronte Matthew Saad Muhammad, champion WBC et détenteur de la ceinture The Ring, à Atlantic City.

Il démarre fort et impose sa loi au robuste Saad Muhammad, l’arrêtant au 10e round. Avec son mètre soixante-dix, Qawi devient l’homme le plus petit de l’histoire à remporter un titre dans cette division.

Après cette victoire, il change officiellement de nom pour devenir Dwight Muhammad Qawi.

« Je voulais être universellement reconnu comme musulman, et je pensais que ce nom m’y aiderait, » a-t-il expliqué. « J’aime ce nom Muhammad, qui signifie “loué”, et Qawi signifie “le fort”. »

Il a défendu son titre à trois reprises, dont une revanche victorieuse contre Saad Muhammad, avant de perdre une décision unanime serrée en 15 rounds face à Michael Spinks lors d’un combat d’unification.

Après avoir enchaîné quatre victoires, Qawi reçoit une offre pour aller en Afrique du Sud affronter Piet Crous pour le titre WBA des lourds-légers. « The Camden Buzzsaw » arrête le boxeur local au 11e round et décroche son deuxième titre mondial.

En juillet 1986, Qawi défend son titre à Atlanta contre une étoile montante, le médaillé de bronze olympique de 1984, Evander Holyfield.

Les deux hommes livrent ce qui est largement considéré comme le plus grand combat de l’histoire des lourds-légers, se rendant coup pour coup pendant 15 rounds frénétiques. Finalement, Holyfield l’emporte de justesse par décision partagée.

Ils se retrouvent pour une revanche 17 mois plus tard. Entre-temps, Holyfield a beaucoup progressé en tant que boxeur, tandis que Qawi commence à décliner et est arrêté en quatre rounds. Il tente ensuite un court passage chez les poids lourds, où il est battu par George Foreman par KO au septième round.

À partir du milieu des années 1980 jusqu’à la fin de la décennie, Qawi a lutté à plusieurs reprises contre un problème d’alcool.

« La dernière fois que j’ai bu, c’était le 30 avril 1990. Sobre depuis le 1er mai 1990. Je savais que c’était fini pour moi, j’étais vaincu », a-t-il confié avec gravité.

Qawi (41 victoires, 11 défaites, 1 nul, 25 KOs) a continué à boxer pendant encore plusieurs années, avec des résultats mitigés, avant de prendre sa retraite définitive en 1998. Il a été intronisé au International Boxing Hall of Fame en 2004.

« Cet honneur, personne ne pourra jamais me l’enlever », a-t-il déclaré avec fierté. « Chaque fois que j’y pense, ça a plus de valeur que de gagner un titre. »

Depuis 1992, Qawi travaillait à Baltimore, sa ville natale, comme conseiller en désintoxication. Il a généreusement accordé du temps à The Ring pour parler des meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans dix catégories clés.

Evander Holyfield : D’une manière assez moyenne, je dirais Michael Spinks et Evander Holyfield — je n’ai pas vraiment reçu beaucoup de jabs. Ils ne m’ont pas fait grand-chose. Holyfield, lui, utilisait beaucoup son jab, il était très actif.

Eddie Davis : Il y avait un gars que j’ai affronté à Philadelphie, c’était un boxeur de seconde zone [Al Bolden]. Tu ne pouvais pas le toucher. J’ai commis un péché capital en boxe : j’ai eu des relations sexuelles la veille du combat. Ça a sûrement joué aussi.

Eddie Davis était tellement imprévisible – ses déplacements, sa manière de bouger.

J’ai mis longtemps à le comprendre. On a une expression en boxe : « mettre quelqu’un en laisse ». Quand il était devant moi, il me faisait rater tous mes coups, mais une fois que je l’ai mis « en laisse », que je l’ai fait me suivre, c’est là que je l’ai eu et que je l’ai mis KO. Jusqu’à ce moment-là, il avait une sacrée défense.

Holyfield : La vitesse des mains de Michael Spinks et d’Evander était à peu près la même, mais rien d’exceptionnel pour moi. Je choisirais Evander.

Holyfield : Piet Crous avait un bon jeu de pieds ; il bougeait bien, il me faisait beaucoup courir. Il faisait trois pas pour un de mes pas. Holyfield et Michael Spinks aussi. Ils bougeaient beaucoup, ils ne s’arrêtaient jamais. Parmi ces trois-là, Michael était tellement maladroit que je ne pouvais pas vraiment appeler ça du jeu de pieds. Crous était très régulier en tant que boxeur, ce qui lui donnait un avantage. Holyfield, lui, avait un mouvement perpétuel, il bougeait tout le temps, changeait d’angles. Je dirais Holyfield.

Holyfield : La meilleure mâchoire était celle de Holyfield ; il avait une bonne résistance. Je l’ai bien touché dans le premier et le deuxième combat. Au troisième round (de la revanche), je lui ai mis un coup de droite, il s’est arrêté, puis s’est réveillé et s’est éloigné. Pendant la pause, son équipe lui a crié dessus : « Tu dois le sortir d’ici. » Je les ai entendus. Il a pris un sacré coup.

Michael Spinks : Qui serait assez intelligent pour monter sur le ring avec moi ? (rire) Même si Spinks courait comme un chien, c’était malin de sa part de faire ça. Il courait tellement vite qu’il est même trébuché sur ses propres pieds.

Leon Spinks : Il tenait bien sa position, c’était un gros gars. Holyfield était fort, mais il ne m’a rien fait ; il me repoussait sans me déstabiliser. Je pense que tout le monde sait que le « Big » George Foreman était fort et l’est toujours, mais Leon Spinks m’a entraîné dans une bagarre – il était très bagarreur et coriace.

Matthew Saad Muhammad : Je pense qu’Evander Holyfield utilisait des substances améliorantes qui lui donnaient un avantage déloyal. Je ne vais donc pas lui accorder de crédit. Foreman n’avait plus la vitesse de frappe qu’il avait avant. Il cognait, mais il ne me faisait pas mal parce qu’il n’était plus à son apogée. Moi, je lui faisais mal ; il a été blessé plusieurs fois contre moi. Ce n’était pas le meilleur puncher, j’ai juste manqué d’énergie. Matthew Saad Muhammad était vraiment le meilleur puncher. Il pouvait te blesser — et il m’a blessé. Tout l’arène s’est retournée quand il m’a touché.

Saad Muhammad : Saad Muhammad était un boxeur très technique, mais je l’ai neutralisé. Il était très affûté. Il a fait neuf défenses de titre et affronté beaucoup de bons adversaires. Mon entraîneur disait : « Il veut se battre au corps à corps avec toi, échanger des coups. » Mais il a montré certaines choses. Il fallait toujours se méfier de lui. Il me touchait avec son crochet gauche, son uppercut — et avait un bon direct du droit.

Saad Muhammad : Ils représentaient tous un défi. Michael (Spinks), c’était toujours un défi pour moi. J’ai partagé le ring avec Foreman, mais pas à son apogée. Mon meilleur adversaire global que j’ai affronté était Matthew Saad Muhammad. Il me rappelait Sugar Ray Robinson.

Il encaissait tout ce que tu lui lançais, retournait ça contre toi — et faisait mieux. Il savait s’adapter ; c’est pour ça qu’il revenait toujours au-dessus face à beaucoup d’adversaires. Je l’ai neutralisé, je l’ai submergé. Je pourrais en citer un autre, mais je ne peux pas dépasser l’astérisque qui est là.