Larry Hazzard se souvient encore de la confiance immense qu’avait Dwight Muhammad Qawi lorsqu’il est retourné, à contrecœur, à la prison d’État de Rahway en septembre 1981.

Né Dwight Braxton, Qawi était incarcéré dans cette célèbre prison du New Jersey lorsqu’il a appris à boxer dans les années 1970. Originaire de Camden, il a changé de nom de famille et s’est pleinement engagé à changer de vie. Mais Qawi est revenu parce que son combat chez les mi-lourds contre James Scott, un autre détenu et prétendant au titre, devait être diffusé à la télévision nationale depuis l’intérieur même des murs de Rahway — ceux-là mêmes qu’il espérait oublier.

Qawi, surnommé « La scie sauteuse de Camden », mesurait 1,68 m, et lui comme Scott s’étaient entraînés ensemble en prison. Qawi, qui avait purgé cinq ans pour vol à main armée, savait qu’une victoire contre Scott pouvait lui ouvrir rapidement les portes d’un combat pour le titre.

« Il a rarement reculé contre Scott », a déclaré Hazzard, qui était l’arbitre du combat Qawi-Scott, au magazine The Ring ce dimanche. « Je ne sais pas si c’est parce qu’ils s’étaient déjà affrontés à l’entraînement, ayant été en prison ensemble pendant plusieurs années. Mais il avait une confiance incroyable ce soir-là, et il a assuré. Il a contrôlé le combat du premier coup de gong jusqu’au dernier. »

La victoire de Qawi, désormais réhabilité, contre Scott lui a valu une chance d’affronter le champion WBC des 79,4 kg (175 livres), Matthew Saad Muhammad, lors de son combat suivant. Qawi, décédé vendredi à l’âge de 72 ans, a battu Muhammad par arrêt technique au 10e round en décembre 1981, complétant ainsi l’une des plus mémorables histoires de rédemption de la boxe.

« Ce que j’admirais le plus chez Qawi, c’était le fait qu’il ait passé ces années en prison et qu’il ait réussi à changer de vie grâce à la boxe », a déclaré Larry Hazzard, commissaire à la boxe du New Jersey depuis longtemps. « Il était l’exemple parfait de quelqu’un qui décide de suivre le droit chemin. Il a utilisé la boxe. Il a compris qu’il avait des compétences et qu’il pouvait devenir quelqu’un grâce à ce sport. »

Qawi a défendu avec succès son titre WBC des mi-lourds à trois reprises avant de s’incliner par décision unanime face à Michael Spinks, alors invaincu, en mars 1983. Il a ensuite remporté le titre WBA des lourds-légers en battant Piet Crous, qu’il a mis KO au 11e round en juillet 1985.

L’année suivante, Qawi et Evander Holyfield se sont affrontés dans un combat inoubliable que The Ring a désigné comme le meilleur combat des lourds-légers des années 1980. Holyfield a remporté ce duel de 15 rounds par décision partagée en juillet 1986.

Holyfield a mis Qawi KO au quatrième round lors de leur revanche en décembre 1987, un combat pour le titre IBF des lourds-légers. George Foreman a également arrêté Qawi au septième round lors de leur combat chez les poids lourds en mars 1988.

Qawi a pris sa retraite avec un bilan de 41 victoires, 11 défaites et 1 nul, dont 25 victoires par KO. Dix-neuf ans après avoir commencé sa carrière sur un score de 1-1-1, Qawi a été intronisé au Hall of Fame de la boxe du New Jersey en 1997, puis au Hall of Fame international de la boxe en 2004.

« Il m’a toujours fait penser à une borne d’incendie », a déclaré Henry Hascup, président du New Jersey Boxing Hall of Fame, à The Ring. « Il était petit, trapu et dur comme fer. Je ne pense pas que j’aurais voulu le croiser dans une ruelle. On disait de lui qu’il ressemblait à Joe Frazier, et il s’est même entraîné un temps dans le gymnase de Joe. Evander Holyfield a déclaré que c’était son adversaire le plus coriace. Et ça, c’est pas rien. »

Wanda Marvey King, la sœur de Qawi, a déclaré au site bmorenews.com, qui a été le premier à annoncer sa mort, que son frère souffrait de démence ces dernières années.

Elle a également précisé qu’après sa retraite de la boxe, Qawi était devenu conseiller en toxicomanie et en alcoolisme au sein de The Lighthouse, un centre de réhabilitation situé à Mays Landing, dans le New Jersey.

« Il leur disait de rester loin de la drogue et de l’alcool, et de ne pas avoir d’ennuis », a confié King. « Il était plein d’amour. »

King a ajouté que Qawi a combattu la démence avec la même détermination qu’il montrait sur le ring. Cela n’a pas du tout surpris Larry Hazzard.

« C’était un très bon boxeur », a déclaré Hazzard, qui fut aussi l’arbitre de la défaite de Qawi face à Spinks. « Ce dont je me souviens le plus, c’est qu’il faisait partie de ces gars qui maîtrisaient parfaitement le style "bob and weave" — esquiver en se baissant et avancer. Il était déjà un boxeur de petite taille, mais il était très difficile pour ses adversaires de le toucher proprement. Dans la plupart de ses défaites, il fatiguait ou n’était pas dans sa meilleure forme.

Mais je ne me rappelle pas l’avoir vu prendre un coup vraiment net, car il utilisait ce style classique d’esquive, toujours bas et en mouvement vers l’avant. Et surtout dans ses premières années, quand il montait en puissance, il était toujours en excellente condition physique. C’était simplement un boxeur dur, talentueux. »