Plutôt que de simplement offrir un aperçu des coulisses, les réseaux sociaux ont donné aux fans de boxe une place au premier rang pour observer les rouages internes du sport.

Les négociations de combats se font à ciel ouvert, les rivalités éclatent puis s’éteignent, et — pour le meilleur ou pour le pire — on en apprend aujourd’hui plus que jamais sur la vie des boxeurs.

Tous… sauf Nick Ball. Mis à part quelques photos de vacances sans légende ou des clichés d’entraînement, le champion WBA des poids plumes reste volontairement discret.

À une époque où certains boxeurs passent plus de temps à construire leur image en dehors du ring qu’à se challenger à l’intérieur, Ball reste un mystère.

« Ouais, et ça va rester comme ça », a déclaré Ball (22-0-1, 13 KO) en riant à The Ring.

Le 16 août, il se montrera toutefois au grand jour en se rendant à Riyad, en Arabie Saoudite, pour effectuer la troisième défense de son titre WBA contre l’invaincu Sam Goodman (20-0, 8 KO), un combat diffusé à l’échelle mondiale sur DAZN.

« C’est pour ça que je ne poste pas tout sur les réseaux sociaux, parce qu’ils ne sauront jamais. C’est trop. C’est aussi important de rester concentré sur la vraie vie et de ne pas se laisser distraire par Instagram et toutes ces applis sur le téléphone. Rester dans la réalité. »

Le style unique de Ball, son caractère discret et son rejet des feux des projecteurs font de lui une exception dans un monde de la boxe moderne avide de notoriété.

Les gens refusent souvent d’accepter ce qu’ils ne comprennent pas. Et malgré une longue série de performances impressionnantes et un style de combat sans concession, le Liverpuldien de 28 ans ne reçoit qu’une infime partie de l’attention ou des éloges accordés à d’autres boxeurs pourtant moins accomplis.

« Ils me sous-estiment tous, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent en face de moi », dit-il. « Même les spectateurs me sous-estiment. C’est autre chose quand tu le ressens, quand je suis devant toi et que tu réalises à quel point je suis fort. »

« C’est une bonne chose, parce qu’on m’a toujours sous-estimé. J’ai été l’outsider toute ma vie. Ce n’est rien de nouveau pour moi. J’adore ça. »

« Surtout d’où je viens, on est souvent ignorés. C’est difficile de sortir de là où je viens et de rendre sa ville fière. Moi, je l’ai fait, j’ai surmonté ça. Tout ce qui vient maintenant, c’est du bonus — et je vais continuer à ce niveau. »

Même s’il ne passe pas des heures rivé à son téléphone, Ball reste au courant de l’actualité. Et il n’a pas pu passer à côté des critiques très publiques dont certains boxeurs très médiatisés ont récemment été la cible, accusés de proposer des performances trop prudentes.

Avec son style tout en action et son agressivité constante, on pourrait s’attendre à ce que Ball prenne fermement position dans ce débat. Ce n’est pourtant pas le cas.

Avec sa carrure trapue et sa cadence de travail infernale, Ball représente un vrai casse-tête pour ses adversaires chez les poids plumes. Il a passé des années à perfectionner ses compétences et à comprendre comment les utiliser au mieux. Il ne compte pas abandonner volontairement ces avantages — et il ne voit pas pourquoi d’autres boxeurs devraient être découragés de boxer selon leurs propres points forts, quels qu’ils soient.

« C’est leur choix, non ? » répond Ball. « Il y a beaucoup en jeu, donc s’ils veulent boxer de cette manière, libre à eux. Et si les gens veulent les critiquer, qu’ils le fassent. Mais ceux qui les jugent ne mettraient jamais les pieds sur un ring, donc au fond, ça n’a aucune importance. Tant qu’ils sont bien payés. »

« Au plus haut niveau, tu es obligé de jouer la sécurité. Tu ne peux pas foncer tête baissée contre les meilleurs au monde, parce que tu vas te faire cueillir en entrant, et ensuite ils rigoleront en te voyant au sol. C’est délicat. »

« Tout dépend du type de boxe que tu veux regarder. Si tu veux voir des boxeurs spectaculaires, il y en a quelques-uns. Mais à la fin de la journée, la boxe, c’est toucher sans se faire toucher. Donc s’ils préfèrent boxer de cette manière, libre à eux. »

Même s’il est désormais bien installé au sommet de la division des poids plumes, et que les enjeux deviennent de plus en plus importants à chaque combat, Nick Ball ne compte pas changer le style ou l’approche qui l’ont mené jusque-là.

Ball évolue au plus haut niveau depuis sa victoire sur l’ancien champion WBO des super-coqs, Isaac Dogboe, en novembre 2023.

Lors de sa première tentative mondiale, il avait dû se contenter d’un match nul frustrant face au vétéran mexicain longiligne Rey Vargas, qu’il semblait pourtant dominer physiquement. Trois mois plus tard, il avait corrigé le tir en s’imposant face au gaucher technique Raymond Ford, originaire du New Jersey, pour décrocher la ceinture WBA.

Depuis, il a écarté le vétéran Ronny Rios, puis l’agressif TJ Doheny.

Ball s’est mesuré à des styles très variés, et son expérience lui a appris qu’il est toujours plus efficace en imposant son propre rythme.

L’une des idées reçues les plus répandues en boxe, c’est que défendre, c’est forcément reculer, bouger, esquiver, utiliser ses appuis ou sa distance. Mais quand c’est bien fait, rester au contact peut parfois être l’endroit le plus sûr sur un ring.

« Mon style offensif, c’est ma défense », explique-t-il. « Je les touche, et ils ne me touchent pas en retour — peut-être parce que je les touche tellement. Je ne sais pas. J’ai encore énormément de choses à apprendre à ce niveau. On progresse tous les jours. »

« Chaque adversaire est différent, donc je ne me dis pas : “Ah, il a fait ça, je dois bosser tel truc.” »

« C’est un combat. Tu vas forcément prendre des coups à un moment. »

« Les gens pensent que, quand tu atteins ce niveau, tu perds ta faim. Mais c’est faux. Parce que maintenant, tu as quelque chose qu’ils veulent, et que tu as passé ta vie entière à construire. Donc tu vas te battre encore plus fort. Et puis, une fois que tu y as goûté, tu en veux encore plus. »

Plus tôt cette année, une coupure à l’œil avait privé Sam Goodman d’un affrontement pour le titre incontesté contre Naoya Inoue. Désormais, sa quête mondiale l’a poussé à monter en catégorie, jusqu’aux 126 livres (57,1 kg).

Ball n’est pas du genre à passer trop de temps à analyser ou commenter ses adversaires. Mais même si Goodman monte de catégorie, il s’attend à une opposition totale de la part de l’Australien.

« Il va sûrement vouloir rester en face et échanger, non ? » lance Ball. « Il veut devenir champion du monde. »

« Puis il va se rendre compte qu’il ne peut pas faire ça… et là, je prendrai le dessus. Peu importe la tournure que ça prendra, ce sera à mon avantage. »