M&S BANK ARENA, LIVERPOOL -- Nick Ball a survécu à un moment controversé en fin de première reprise, avant de réaliser une défense dominante de son titre mondial WBA des poids plumes contre TJ Doheny lors de son retour triomphal sur Merseyside.

L'événement principal de six combats a été diffusé sur TNT Sports au Royaume-Uni et DAZN dans le monde entier.

Le manager de Doheny, Mike Altamura, savait tout sur les tendances rusées et habiles de Ball, mais il a averti le combattant local de ne pas "se précipiter" face à son adversaire. Comme il le fait souvent, Ball a pris son temps, et cette pression soutenue est plus dommageable qu'un knockout en un seul coup pour un homme de 38 ans qui a des décisions difficiles à prendre.

Fort d'une prestation compétitive en dehors du Japon contre le champion incontesté des super-coqs Naoya Inoue (29-0, 26 KOs) lors de son dernier combat, l'Irlandais basé en Australie, Doheny, est entré dans l'arène, convaincu qu'il avait encore beaucoup à offrir.

Si ses spasmes musculaires l'avaient mis en difficulté lors de son combat à Tokyo, c'est une autre partie de son corps qui est rapidement devenue une cible facile pour Ball.

Ball (22-0-1, 13 KOs), plus jeune de dix ans, a poursuivi Doheny autour du ring, tandis que le vétéran rusé jouait les faux morts, cherchant à contrer tout en frustrant son adversaire par des attaques variées à la tête et au corps, tout en tenant son propre terrain dans leurs échanges.

Ball a réussi à toucher avec une combinaison droite-gauche à deux reprises dès le début, Doheny (26-6, 20 KOs) répondant par son propre jab, tandis que le champion souriait après avoir encaissé la combinaison. Cela l'a presque "réveillé", et il était désormais prêt à échanger lorsque l'occasion se présentait.

Un peu de lutte rapprochée était inévitable, mais la catastrophe a failli frapper tôt pour le favori des fans, en mission de réunification des 126 livres en 2025.

On se demandait si le challenger de 38 ans avait subi une blessure accidentelle, de sa propre faute, après un enchevêtrement étrange pour clore le premier round, où il a maintenu Ball dans un étranglement après la cloche et a reçu un coup de pied pour ses ennuis.

Boitant sur un pied et crachant son protège-dents en s'asseyant dans son coin, cette mini-crise a été rapidement évitée après que l'arbitre ait réprimandé les deux combattants avant de commencer la deuxième reprise. Beaucoup estimaient que l'infraction était suffisamment sérieuse pour justifier une disqualification immédiate, mais tout s'était déroulé si vite que cela restait une issue irréaliste.

Doheny a montré un meilleur visage au troisième round, envoyant des coups au corps et enchaînant avec des combinaisons pour percer la garde haute. Il a probablement volé ce round aux yeux des juges avant que Ball ne réagisse avec colère, ajoutant plus de vitesse et de puissance à son travail dans les 30 dernières secondes pour faire reculer le vétéran.

Cette dynamique s'est poursuivie au quatrième round, bien que Ball ait clairement trouvé son rythme au cinquième avec des frappes plus nettes, et Doheny a été contraint de boxer au rythme du champion — un rythme infernal.

Doheny a donné une réponse violente au début du sixième round, après avoir encaissé une rafale caractéristique contre les cordes, avant d'être mis au sol par une prise de lutte, ce qui a conduit l'arbitre Michael Alexander à une nouvelle réprimande à l'égard de Ball.

À la fin du round, il semblait que cela ne serait qu'une question de temps avant que Doheny ne se rende à la pression. Son œil droit était dans un état désastreux, et il se faisait toucher à distance par des uppercuts puissants. Chaque fois qu'il tentait de riposter, il se retrouvait frappé encore plus violemment.

Un crochet du gauche au milieu du septième round n'a fait qu'empirer le problème de l'œil de Doheny, certains spectateurs se demandant si l'arrêt du combat était imminent.

Doheny a dû être aidé pour se lever de son tabouret avant le neuvième round, et encore une fois avant le dixième, tant il recevait une correction sévère.

Peu après, Ball a été sanctionné d'une pénalité de point après avoir mis de nouveau Doheny au sol illégalement, et l'entrée avait été trop excessive.

Beaucoup se sont levés au début du dixième round, exigeant un point final pour ce combat à sens unique, mais Doheny a continué à encaisser des coups, avant qu'un bas coup bien placé en milieu de round lui donne un répit.

Cependant, ce n'était que temporaire, car Ball a déchargé une rafale d'uppercuts sans réponse pour finir une autre reprise à sens unique, avant que l'arbitre n'arrête le combat de manière bienveillante avant le début du onzième round.

Le patron de Queensberry, Frank Warren, a désigné Ball comme le meilleur poids plume du monde après le combat, et a suggéré qu'ils reviendraient plus souvent dans leur environnement domestique à l'avenir après un autre excellent accueil, cinq mois après sa première défense de titre mondial contre Ronny Rios (34-5, 17 KOs) avec le même résultat.

Résultats complets de la carte :

Poids plume : Nick Ball (RTD10) TJ Doheny

Super-mouches : Jack Turner (TKO2) (0:41) Ryan Farrag

Poids coq : Andrew Cain (SD12) (113-115, 115-114, 116-112) Charlie Edwards

Poids léger : Jadier Herrera (TKO7) (2:31) Jose Macias Enriquez

Super-coq : Ionut Baluta (SD10) (93-97, 98-91, 96-94) Brad Strand

Poids moyen : Stephen Clarke (UD6) (60-54) Dmitri Protkunas

Poids plume junior : Leighton Birchall (TKO2) (1:55) Laszlo Bernath

Poids welter : Lucas Biswana (UD4) (40-36) Ezequiel Gregores

Poids plume : William Birchall (TKO2) (0:48) Engel Gomez

Poids moyen junior : Lewis Lawton (KO1) (1:15) Artjom Spatar

Poids lourd : Joe Bourne (DRAW) (38-38) Cristian Uwaka

Plus à venir bientôt...