PHILADELPHIE — Jaron "Boots" Ennis s’était infligé une véritable torture ces dernières années.

Son entourage affirme que l’ancien champion du monde des poids welters du Ring, de l’IBF et de la WBA ne boxait qu’à environ 80 % de ses capacités. Eddie Hearn, président de Matchroom et promoteur d’Ennis, estime même ce chiffre plus bas, autour de 60 à 70 %.

Quelle que soit la proportion exacte, le fait de devoir faire le poids à 147 livres était devenu beaucoup trop éprouvant pour le corps d’Ennis.

Depuis 2023, personne dans son équipe n’avait l’impression de voir le véritable Ennis. Le passage à la catégorie des super mi-moyens (154 livres) était inévitable, et samedi soir, Ennis a fait ses débuts dans cette division face au coriace Uisma Lima, devant une foule comble à la Xfinity Mobile Arena récemment rebaptisée, antre des 76ers et des Flyers, dans sa ville natale de Philadelphie.

Favori à 30 contre 1, Ennis, 28 ans, a fait exactement ce que l’on attendait de lui : il a dominé son adversaire de 32 ans, connu pour son style offensif, en le stoppant à 1 minute et 58 secondes du premier round dans ce combat prévu en douze reprises pour le titre intérimaire WBA des super mi-moyens.

Le public n’avait pas encore eu le temps de s’asseoir que l’arbitre Shawn Clark mettait déjà fin au combat.

« Je savais ce que j’avais à faire », a déclaré Ennis. « Je connaissais déjà ma force, il était temps de passer à la catégorie supérieure. Je suis resté derrière mon jab et j’ai visé le corps. Il essayait d’être malin pour ne pas se faire toucher trop tôt. Je me suis senti beaucoup mieux, en pleine forme, rajeuni, motivé à l’entraînement. J’ai envoyé un message fort. »

La prestation d’Ennis a été une véritable musique aux oreilles d’Eddie Hearn, qui a déjà planifié le combat que tout le monde veut voir en début d’année prochaine : une confrontation entre Ennis (35-0, 31 K.-O., 1 sans décision) et le champion intérimaire WBC Vergil Ortiz Jr. (23-0, 21 K.-O.), prévue au premier trimestre, à Las Vegas ou au Texas.

« C’est la version de Boots que tout le monde voulait voir depuis des années », a déclaré Hearn après le combat. « Il se vidait encore pour atteindre les 154 livres, mais cette version est bien plus proche du vrai Ennis. Il était tellement affaibli à 147 — et pourtant il gagnait, et avec la manière. Je pense même que les 160 livres seront son meilleur poids. Mais ce soir, c’était un excellent début, et Lima était le bon adversaire.

Boots est l’avenir de la boxe. C’est un grand gabarit. Même atteindre les 154 livres fut difficile, mais beaucoup moins que 147. »

Ennis fait ce poids depuis ses 16 ans — soit depuis 12 ans. D’après Hearn, Ortiz ne viendra pas à Philadelphie. Le promoteur britannique affirme déjà avoir trouvé un accord avec Golden Boy, contrat signé au nom d’Ennis.

Désormais, Ortiz doit faire sa part pour que cela se réalise en remportant la défense de son titre intérimaire WBC des super mi-moyens contre Erickson Lubin le 8 novembre..

Après cela, Ennis-Ortiz sera, selon Hearn, le combat que tous les fans de boxe veulent voir.

« Boots se tuait littéralement à faire 147 », poursuit Hearn. « Ce soir, on découvre à quel point il peut être bon à 154. Imaginez-le à 100 % de ses capacités ! Il n’en était même pas proche à 147. Boots est prêt à prendre la relève de Terence Crawford.

« Ortiz est le meilleur combat possible. (Le président de Golden Boy) Eric Gomez, (le propriétaire de Golden Boy) Oscar De La Hoya et moi nous sommes assis ensemble et avons finalisé un accord avec DAZN pour un affrontement entre Boots et Ortiz au cours du premier trimestre de l’année prochaine. C’est fait. Boots n’avait qu’à faire ce qu’il a fait ce soir. Vergil Ortiz sera détruit par Jaron Ennis. Ce gars va détruire tout le monde. »

Avant le combat contre Lima, Ennis a admis avoir pris des mesures inhabituelles pendant son camp d’entraînement pour se préparer à son combat d’unification des titres contre Eimantas Stanionis, une victoire par TKO au sixième round en avril qu’Ennis a dominée du début à la fin.

Cependant, certains signes montraient qu’Ennis peinait à faire le poids des welters, notamment lors de son combat revanche contre Karen Chukhadzhian, en novembre 2024, à Philadelphie, qu’il avait remporté aux points sur douze rounds. Pour l’une des rares fois de sa carrière, il avait été critiqué pour une prestation jugée en deçà de son niveau habituel.

Il avait néanmoins fait taire ces critiques en écrasant ensuite Stanionis, jusque-là invaincu, et désormais Lima, qui était entré dans le combat avec confiance mais sans réelle arme pour résister à Ennis.

Pesant 153½ livres, face à un Lima à 153 livres, Ennis a pris le contrôle dès le gong d’ouverture. Il a envoyé son adversaire deux fois au tapis dès le premier round, l’assaillant sous une pluie de coups. Lima (14-2, 10 K.-O.) ne savait plus comment réagir. Un puissant direct du droit au menton l’a d’abord envoyé au sol, après un uppercut du même bras. Une combinaison gauche-droite-gauche-droite a ensuite achevé le travail.

Lima n’avait plus rien à offrir. Ennis voulait frapper fort.

Et il l’a fait. Reste à voir si le message passera lors du premier trimestre 2026.

Joseph Santoliquito est un journaliste sportif primé, membre du Hall of Fame, qui écrit pour Ring Magazine et RingTV.com depuis octobre 1997. Il est également président de la Boxing Writers Association of America.

Association des journalistes de boxe d’Amérique (Boxing Writers Association of America). Suivez @JSantoliquito