Junto Nakatani espère pouvoir observer de près Naoya Inoue après avoir combattu sur la sous-carte du combat de son compatriote le 27 décembre.

Si Inoue et Nakatani remportent leurs combats en poids super-coqs (junior featherweight), ils devraient s’affronter lors de ce qui serait le plus grand duel 100 % japonais de l’histoire de la boxe du pays, probablement en mai prochain au Tokyo Dome. Observer Inoue depuis un siège au bord du ring à la Mohammed Abdo Arena de Riyad, en Arabie saoudite, sera ce qui se rapprochera le plus pour Nakatani d’un affrontement avec lui sur le ring, jusqu’au jour où ils se rencontreront réellement.

Cela s’explique par le fait que Rudy Hernandez, l’entraîneur de longue date de Nakatani basé à Los Angeles, a demandé à l’ancien champion du monde des poids coqs (Ring/IBF/WBC) d’éviter tout sparring avec Inoue, convaincu qu’ils finiraient par s’affronter un jour. Nakatani a déjà sparré avec le frère cadet d’Inoue, Takuma Inoue, récemment sacré champion WBC des poids coqs, mais il n’a échangé que quelques mots avec le champion incontesté des 122 livres.

« Rudy m’a dit de ne pas sparrer avec lui », a déclaré Nakatani, boxeur gaucher, à Mike Coppinger de The Ring. « Nous en étions pleinement conscients. »

Nakatani (31 victoires, 0 défaite, 24 victoires par KO) est monté de la limite des poids coqs (118 livres) à 122 livres pour affronter le Mexicain Sebastian Hernandez (20 victoires, 0 défaite, 18 victoires par KO) lors du co-main event en 12 rounds de la carte « The Ring V: Night of the Samurai ». Inoue (31 victoires, 0 défaite, 27 victoires par KO) défendra ses ceintures The Ring, IBF, WBA, WBC et WBO face à un autre Mexicain, Alan Picasso (32 victoires, 1 défaite, 1 nul, 17 victoires par KO), en tête d’affiche d’un événement DAZN en paiement à la séance (39,99 $ aux États-Unis ; 19,99 £ au Royaume-Uni).

Nakatani, 27 ans, a reconnu qu’il y avait énormément d’enjeux sur une carte qui comptera au moins un boxeur japonais dans chaque combat.

« Je sais que c’est un combat que tout le monde veut voir », a déclaré Nakatani à propos d’un éventuel affrontement face à Inoue. « Et c’est une grande source de motivation pour moi. »

Inoue, champion du monde dans quatre catégories de poids, occupe la troisième place du classement pound-for-pound du magazine The Ring, quatre rangs devant Nakatani, qui a lui-même remporté des titres mondiaux dans trois catégories. Sebastian Hernandez est loin d’avoir un palmarès comparable, mais Nakatani sait que son adversaire invaincu mais encore peu éprouvé pourrait compromettre un combat majeur qui passionne les fans du monde entier, et pas seulement au Japon.

« Il y a évidemment des choses à régler en priorité », a conclu Nakatani. « Nous devons gagner ce combat, mais l’un de mes objectifs est de livrer une performance qui donnera encore plus envie au public de voir le combat prévu en mai. »