Naoya Inoue est certain d’avoir prouvé, en battant Murodjon Akhmadaliev de manière convaincante, qu’il est le même « Monstre » redoutable qu’il a été ces dernières années.

Ses détracteurs doutaient qu’Inoue soit encore le boxeur dominant qu’il est habituellement après que Luis Nery et Ramon Cardenas aient fait tomber le champion incontesté des super-coqs dans des combats qu’il a finalement remportés par arrêt au cours des 19 derniers mois. L’icône japonaise a disputé 12 rounds pour la première fois depuis près de six ans contre Akhmadaliev, mais il a surclassé le gaucher ouzbek et l’a battu largement aux points le 14 septembre au Japon.

« J’ai été envoyé au tapis contre Luis Nery puis contre Cardenas, mais je savais exactement pourquoi ces chutes sont arrivées », a déclaré Inoue à Daisuke Sugiura de The Ring. « Certains ont dit que deux knockdowns en un an signifiaient que mes réflexes ralentissaient ou que j’étais en déclin, mais ce n’était pas dû à l’âge ni à une diminution de mes réactions. Je pense que ma prestation [contre Akhmadaliev] a clairement montré que ce n’était pas le cas. »

Un Inoue actif défendra à nouveau ses titres The Ring, IBF, WBA, WBC et WBO des 55 kg, qu’il a conservés il y a trois mois, ce samedi soir à Riyad, en Arabie Saoudite. Inoue (31-0, 27 KO) est donné favori écrasant à 45 contre 1 par FanDuel pour battre le Mexicain Alan Picasso (32-0-1, 17 KO) lors du combat principal du show « The Ring V : Night of the Samurai » à la Mohammed Abdo Arena.

À 31 ans, Inoue n’a pas été aussi agressif que d’habitude pour battre Akhmadaliev (14-2, 11 KO). Il a privilégié la défense plutôt que de divertir les fans et a battu le médaillé de bronze olympique de 2016 de manière plus méthodique, s’imposant 118-110, 118-110, 117-111 aux points.

Les attentes placées sur Inoue, champion dans quatre catégories et classé troisième sur la liste pound-for-pound de The Ring, l’ont rendu imprudent par moments dans sa recherche de knockouts rapides. Inoue est certain que cette agressivité a conduit Nery à le mettre au tapis dès le premier round en mai 2024 et Cardenas à le faire tomber au deuxième round il y a sept mois.

Inoue s’est rapidement remis et est revenu battre Nery par TKO au sixième round et Cardenas par TKO au huitième round. Ces brèves périodes de vulnérabilité ont poussé Inoue à revoir son approche lorsqu’il a affronté Akhmadaliev, le numéro 2 des 55 kg selon The Ring.

« C’est pourquoi je pense que mon plus grand adversaire aujourd’hui, c’est ma propre carrière », a déclaré Inoue. « En repensant à ces deux knockdowns, je crois qu’à certains égards, ma carrière elle-même a joué contre moi. Au début de ma carrière, je ne pense pas que j’aurais précipité mes coups comme ça ou lancé des frappes imprudentes en essayant de finir quelqu’un. En ce sens, je ressens maintenant que lorsque j’avais 22 ou 23 ans, certains aspects de ma boxe étaient en fait supérieurs. »

Néanmoins, Inoue est confiant d’avoir montré qu’il pouvait être efficace sur 12 rounds lors de sa victoire contre Akhmadaliev. Il n’avait pas disputé 12 rounds depuis sa victoire unanime sur Nonito Donaire en novembre 2019.

« Mon endurance n’a pas du tout diminué », a déclaré Inoue. « Comme vous l’avez vu dans le combat contre Akhmadaliev, je peux bouger pendant 12 rounds sans problème. Mes réactions aux coups n’ont pas non plus faibli. Le vrai défi, c’est de maintenir ce sentiment de tension. En même temps, émotionnellement, je suis plus stable maintenant. Pas seulement en boxe, mais grâce à mes expériences de vie, j’ai l’impression que les choses s’assemblent de manière positive. »