Le patron de Matchroom, Eddie Hearn, avait promis d’entamer l’année 2026 avec une série de grandes soirées de boxe. Vendredi soir, ils ont annoncé quatre galas prévus au Royaume-Uni et aux États-Unis en janvier et février.

Ayant remporté l’appel d’offres pour le prochain combat de championnat mondial des poids légers d’Andy Cruz, il est désormais confirmé que le Cubain affrontera le tout nouveau champion Raymond Muratalla en tête d’affiche du gala du 24 janvier au Fontainebleau de Las Vegas. C’est dans cette même salle que le détenteur du titre WBO des mouches, Anthony Olascuaga, a défendu sa ceinture lors de la semaine du combat Canelo-Crawford en septembre.

Le prétendant Cruz (6-0, 3 KO), entraîné par Bozy Ennis, se sentira confiant face à Muratalla (23-0, 17 KO), surtout compte tenu de l’aveu de l’entraîneur principal Robert Garcia selon lequel le champion pourrait passer à 140 livres après cette première défense de titre.

Le week-end suivant, le 31 janvier, un autre titre IBF sera en jeu lorsque l’invaincu champion des super-mi-moyens, Bakhram Murtazaliev, effectuera sa très attendue deuxième défense contre Josh Kelly, de Sunderland, à l’Utilita Arena de Newcastle, qui peut accueillir 11 000 spectateurs.

Murtazaliev (23-0, 17 K.-O.) se rendra une nouvelle fois en territoire hostile alors qu’il mettra fin à quinze mois d’inactivité. Cela ne devrait toutefois pas le perturber : Kelly (17-1-1, 9 K.-O.) a parfois déçu et devra faire face à un sérieux saut de niveau pour son retour sous la bannière Matchroom.

Trois semaines plus tard aura lieu un combat revanche attendu depuis plus de deux ans, lorsque les anciens champions du monde Leigh Wood (28-4, 17 K.-O.) et Josh Warrington (32-4-1, 8 K.-O.) s’affronteront à la Motorpoint Arena de Nottingham. Wood était mené 59-55 sur deux cartes et 58-56 sur la troisième avant d’asséner un crochet du droit suivi d’une rafale que Warrington n’avait pas vue venir, mettant fin au combat au septième round.

Les deux boxeurs ont subi des défaites difficiles et ont remis leur avenir en question depuis, mais ils rejoueront l’un des spectacles les plus divertissants de 2023 dans la ville natale de Wood, après sa défaite par arrêt au neuvième round contre Anthony Cacace en mai.

Le week-end suivant, Matchroom se rendra aux États-Unis après avoir conclu un accord garantissant que l’unification des titres IBF/WBO entre Eduardo Nunez et Emanuel Navarrete sera la prochaine étape pour les deux hommes à Glendale, en Arizona — une ville qui abrite l’une des plus grandes communautés mexicaines du pays.

Nunez (29-1, 27 KO) n’a pas eu les choses faciles, mais il a décroché une victoire acharnée aux points sur 12 rounds contre Christopher Diaz-Velez lors de son retour à domicile en septembre, après avoir dominé Masanori Rikiishi pour la ceinture des 130 livres à Yokohama, au Japon, quatre mois plus tôt

Hearn a déploré que « Sugar » soit apparu émoussé et vidé après une semaine émotionnellement éprouvante, mais il devra se montrer plus tranchant lors de son prochain combat, après avoir déjà fait face à Navarrete (39-2-1, 32 K.-O.) sur le ring après le combat.

Le trentenaire devait affronter le challenger philippin Charly Suarez dans une revanche immédiate de leur affrontement du 10 mai, qui s’était terminé prématurément en raison d’un coup de tête accidentel et avait ensuite été déclaré sans décision après sept rounds complets.

À la place, les fans auront droit à un affrontement explosif 100 % mexicain dans une catégorie qui avait besoin d’un choc de ce type, avec à la clé des opportunités à haut risque et à haute récompense