INTERVIEW À LA UNE
Manouk Akopyan
RingMagazine.com |
Mario Barrios et Bam Rodriguez remettent Alamo City sur la carte de la boxe.
Des amis d’enfance et deux des meilleurs boxeurs produits par San Antonio seront à l’affiche de deux événements distincts, séparés de près de 1 900 kilomètres, ce samedi. Le champion WBC des poids welters, Mario Barrios, affrontera Manny Pacquiao à Las Vegas, tandis que Jesse "Bam" Rodriguez fera face à Phumelele Cafu dans un combat d’unification des titres des super-mouches à Frisco, au Texas.
C’est un rêve devenu réalité pour ces boxeurs nés et élevés à San Antonio. Barrios, 30 ans, et Rodriguez, 25 ans, ont grandi en s’entraînant ensemble en tant que jeunes d’origine mexicano-américaine, jouant aux jeux vidéo chez l’un et l’autre, et s’affrontant dans les mêmes tournois amateurs. Aujourd’hui, Barrios (29-2-1, 18 KOs) et Rodriguez (21-0, 14 KOs) sont pères de famille et champions du monde, se motivant mutuellement à atteindre de nouveaux sommets tout en redonnant à leur ville, souvent négligée, une place sur la carte de la boxe.
« Le 19 juillet sera une très grande soirée pour la boxe, et surtout pour San Antonio », a déclaré Barrios à The Ring. « Je suis là, un gamin brun de San Antonio, en train d’affronter une légende. Je suis survolté et tellement enthousiaste à l’idée de défendre mon titre. »
« Bam, son frère Joshua, Ramon Cardenas et moi – on a tous grandi ensemble. Nous avons réussi à montrer que San Antonio est un véritable vivier de boxe. Nous avons dû nous pousser les uns les autres. Nous formons une communauté très soudée. On se soutient mutuellement et on s’encourage. »
La ville de l’Alamo est une métropole riche en tradition pugilistique qui connaît un renouveau récent grâce à Rodriguez, Barrios, Cardenas — un autre boxeur originaire de San Antonio, auteur d’une performance courageuse face à Naoya Inoue en mai — et Floyd Schofield Jr., un natif du New Jersey installé dans la ville depuis près de cinq ans, qui vient de mettre Tevin Farmer KO en seulement 78 secondes. Joshua Franco, le frère aîné retraité de Rodriguez, a détenu un titre mondial chez les super-mouches de 2020 à 2023.
Avant cette génération actuelle, les seuls champions du monde produits par San Antonio étaient Jesse James Leija, John Michael Johnson et feu Robert Quiroga, le tout premier champion de la ville il y a plus de 30 ans.
Les frères Tony, Mike, Paulie et Sammy Ayala ont également représenté San Antonio en tant que prétendants aux titres mondiaux sur la scène nationale. D’autres boxeurs notables comme Golden Johnson, Raul Martinez et Gabriel Elizondo se sont illustrés, mais San Antonio a rarement été considérée comme un haut lieu de la boxe américaine produisant des talents de premier plan.
« Nous avions juste besoin d’une opportunité et d’une plateforme pour montrer à tout le monde à quel point nous sommes bons », a déclaré Rodriguez à The Ring. « Aujourd’hui, nous sommes sur la grande scène et nous disputons de grands combats. Je suis ravi d’être à nouveau en tête d’affiche dans mon État natal. »
L’Alamodome de San Antonio a longtemps été le théâtre vibrant de nombreuses soirées mémorables de boxe.
Le match nul controversé entre Pernell Whitaker et Julio Cesar Chavez Sr. en 1993 fut le tout premier événement sportif organisé dans ce stade couvert polyvalent, devant plus de 63 000 spectateurs.
L’Alamodome a accueilli des combats majeurs comme Canelo Alvarez vs. Austin Trout, Marcos Maidana vs. Adrien Broner, Gervonta Davis vs. Leo Santa Cruz, et Canelo Alvarez vs. Callum Smith. Des entraîneurs tels qu’Arturo Ramos, des promoteurs locaux comme Lester Bedford, et feu le légendaire speaker Bill Merriman ont été des piliers de la scène locale. Mais San Antonio – ville des Spurs en NBA et de la superstar Victor Wembanyama, amateur de boxe qui s’entraîne hors saison dans la salle de Leija – n’a pas connu beaucoup de grandes soirées de boxe ces dernières années.
Le patron de Top Rank, Bob Arum, a déjà déclaré que San Antonio – 31e marché médiatique aux États-Unis selon Nielsen – « a disparu de la carte » en matière de boxe.
Peut-être que les fantômes du passé hantent encore la communauté.
Tony Ayala Jr. représente l’un des plus grands « et si » de l’histoire de la boxe. Il a gâché une carrière prometteuse derrière les barreaux, invaincu à l’époque et proche d’affronter Davey Moore et Roberto Durán en 1983. Condamné pour viol à l’âge de 19 ans, il est resté incarcéré jusqu’à ses 37 ans. Libéré en 1999, il ne fut plus jamais le même pendant sa tentative de retour. Après une seconde peine de 10 ans, Ayala est décédé d’une overdose d’héroïne dans la salle de sport familiale, le 12 mai 2015.
« Ce n’est pas parce que c’était il y a une génération que les gens oublient — une fois qu’une image est ancrée, elle reste », a confié Cardenas à The Ring. « San Antonio avait mauvaise réputation dans la boxe, personne ne voulait venir ici. Les promoteurs savaient qu’il y avait du talent, mais ils fuyaient et ne voulaient pas signer de boxeurs. Mais Mario, Bam et moi, nous sommes en train de redorer l’image de la boxe à San Antonio et de préparer le terrain pour la génération suivante. »
À 59 ans, l’ancien champion des super-plumes Jesse James Leija reste le visage de la boxe à San Antonio. « Le Texas Tornado » a disputé 56 combats contre des adversaires comme Oscar De La Hoya, Shane Mosley, Kostya Tszyu, Arturo Gatti, Micky Ward, Gabriel Ruelas, et à quatre reprises contre Azumah Nelson.
« Il y a eu un long passage à vide, et c’est inspirant pour les jeunes de voir où en sont ces gars aujourd’hui », a déclaré Leija à The Ring. « Une seule personne ne fait pas une ville. Comme dans tout sport, il y a des cycles, des revirements, une résurgence tous les dix ans environ. J’admire tous ces gars et ce qu’ils accomplissent sur le ring. Mais en dehors du ring, personnellement, j’aimerais que les boxeurs actuels s’impliquent davantage dans la communauté et redonnent à la génération suivante. Être lié à sa communauté les mènera loin après la fin de leur carrière. Obtenir le respect et l’amour de sa ville signifie plus pour moi que d’avoir gagné un titre mondial. »
Tom Brown, promoteur de Barrios et directeur de TGB Promotions, a une longue histoire de promotion à San Antonio, récemment avec la PBC et auparavant avec son défunt beau-frère Dan Goossen.
« J’ai toujours aimé organiser des événements à San Antonio. C’est une ville de boxe avec des fans passionnés et avertis », a confié Brown à The Ring. « Il faut proposer de grands combats, sinon on se fait huer très vite. Beaucoup de bons boxeurs sont sortis d’ici. C’est juste dommage que le marché ne se soit pas remis de la pandémie. »
Le manager Michael Miller a géré les carrières de Leija, Nonito Donaire, Timothy Bradley Jr. et Kelly Pavlik, entre autres. Originaire d’Eagle Pass, une ville frontalière du Mexique, il vit à San Antonio depuis 1989.
Aujourd’hui, il gère Cardenas et Schofield et affirme que les fans de tout le Texas répondent présents pour les bons combats.
« Il est clair que la boxe connaît une véritable résurgence à San Antonio », a déclaré Miller à The Ring. « C’est une excellente ville de boxe. San Antonio a besoin d’au moins une grande soirée de gala par an. Ces boxeurs doivent être têtes d’affiche à domicile. Nous avons faim de grands combats. Nous tenons tête à n’importe quelle autre ville. »
Schofield, classé numéro 6 chez les poids légers par The Ring, a grandi dans le New Jersey, a vécu à Austin pendant trois ans, puis s’est installé à San Antonio en 2021. Bien qu’il soit surnommé « Kid Austin », il considère désormais San Antonio comme sa maison et s’entraîne à la salle Davies Boxing and Fitness. Il est aussi devenu un proche de Barrios, qui s’entraîne à Las Vegas, et de Rodriguez et Cardenas, qui s’entraînent en Californie du Sud.
« J’adore l’ambiance et la tranquillité qui règnent à San Antonio », a déclaré Schofield à The Ring. « C’est ma maison maintenant. On n’a pas à se soucier d’être harcelé, et quand les fans m’approchent, c’est toujours avec respect. »
Si Barrios, favori des bookmakers à -370, bat la légende vivante Pacquiao, sa notoriété grimpera en flèche.
« Ce serait un grand retour au pays et on pourrait remplir n’importe quelle salle à San Antonio avec Barrios en tête d’affiche s’il bat une légende comme Pacquiao », a affirmé Brown.
Fait intéressant : c’est à San Antonio que Pacquiao avait marqué les esprits en 2003 avec sa victoire sur Marco Antonio Barrera.
Barrios n’était même pas encore né en 1995, lorsque Pacquiao, futur champion dans huit catégories, faisait ses débuts professionnels. Aujourd’hui, Barrios se prépare avec une mentalité de « tuer ou être tué » contre ce vétéran de 46 ans qu’il admirait enfant, pour un combat diffusé en pay-per-view sur Prime Video.
De son côté, Rodriguez sera à l’affiche d’une soirée Matchroom Boxing sur DAZN au Ford Center at The Star à Frisco, à près de cinq heures de route de San Antonio. Il avait déjà été tête d’affiche au Boeing Center de San Antonio en 2022 et 2023.
Rodriguez connaît une ascension fulgurante depuis trois ans, ayant dominé Juan Francisco Estrada, Sunny Edwards, Srisaket Sor Rungvisai et Carlos Cuadras pour devenir champion dans deux divisions, et se hisser à la 7e place du classement pound-for-pound de The Ring.
« La dernière fois que j’ai combattu à Frisco, c’était en 2020, et mon nom était mal orthographié sur l’affiche », raconte Rodriguez. « Cela montre à quel point j’ai progressé depuis. Ma carrière a tellement évolué, et je suis devenu un meilleur boxeur. »
Si Rodriguez, champion WBC des super-mouches et classé par The Ring, bat Cafu (11-0-3, 8 KOs), détenteur de la ceinture WBO – Rodriguez étant favori à -3000 – un combat d’unification totale contre le champion WBA et IBF Fernando Martinez est déjà prévu pour le 22 novembre à Riyad.
Quant à « El Azteca » Barrios, il n’est pas étranger aux grandes scènes. Il a été tête d’affiche de plusieurs pay-per-view en tant qu’adversaire dans ses défaites face à Gervonta Davis et Keith Thurman, est apparu à de nombreuses reprises sur les cartes de la PBC, et sort d’un nul partagé contre Abel Ramos sur la carte de Tyson-Paul en novembre.
Barrios a signé la meilleure victoire de sa carrière en 2023 contre Yordenis Ugas, qui avait battu Pacquiao et forcé le Philippin à prendre sa retraite en 2021. Mais Pacquiao (62-8-2, 39 KO), qui a tout vu et tout accompli et dont la dernière victoire remonte à 2019 contre Thurman à l’âge de 40 ans, estime que Barrios et le Temps (le facteur âge) sont des adversaires prenables.
Rodriguez, en pleine ascension, est aujourd’hui l’un des boxeurs préférés de Barrios, qui a déclaré qu’il sera rivé à l’écran dans sa loge du MGM Grand si Bam combat avant lui.
Schofield prévoit d’être au premier rang à Frisco, et Cardenas sera à Las Vegas.
« C’est un parcours de fou », confie Cardenas. « On a toujours su qu’on savait se battre, et notre succès en est la preuve. Personne ne croyait en nous. Tu penses que c’est impossible, jusqu’à ce que ton pote d’à côté y arrive. »
Une grande fête se prépare pour la ville de la Fiesta samedi soir.
La River Walk vibrera au son des acclamations lorsque les héros locaux feront leur entrée sur le ring.
« Nous sommes sur la voie de la grandeur », a déclaré Barrios. « C’est beau de nous voir tous réunis au plus haut niveau – San Antonio se lève ! »
Manouk Akopyan est le rédacteur en chef de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan.
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