HOLLYWOOD, Californie — La salle de boxe Wild Card est universellement connue comme la maison que Manny Pacquiao a bâtie.

Certes, Freddie Roach a ouvert cette salle en 1995 en espérant que le prochain Muhammad Ali en franchirait les portes. Pacquiao et lui ne se sont associés qu’en 2001, mais c’est Pacquiao qui a véritablement fait connaître l’endroit, les deux hommes ayant connu ensemble deux décennies de succès, jusqu’à l’arrêt en 2021.

À 46 ans, Manny Pacquiao (62 victoires, 8 défaites, 2 nuls, dont 39 par KO) est de retour aux commandes après quatre ans de retraite. Le tout nouveau membre du Hall of Fame a récemment repris le chemin du Wild Card pour une énième séance d’entraînement médiatique, afin de promouvoir son combat de retour prévu le 19 juillet contre le champion WBC des poids welters, Mario Barrios, qui n’était même pas encore né lorsque Pacquiao a débuté sa carrière professionnelle en 1995.

Pacquiao se prépare à quelques pas des studios de Tinseltown, et les scénaristes sont à l’affût d’un dénouement parfait à son histoire inspirante, celle d’un enfant défavorisé des rues de Sarangani devenu une légende vivante reconnue dans le monde entier.

Comme à son apogée, le champion des huit catégories Pacquiao entre au Wild Card entouré de ses proches. L’icône philippine aime toujours autant la foule, même s’il suit son propre rythme — arrivant avec une heure de retard.

Pacquiao monte sur le ring, les mains déjà bandées. Il est entièrement habillé, et sa silhouette, bien que marquée par l’âge, semble inchangée. Ses mollets sont toujours aussi impressionnants. Les seuls signes visibles du temps sont quelques cheveux gris supplémentaires, une barbichette grisonnante et quelques rides autour des yeux. Face au temps, Pacquiao ne peut lutter.

Il enfile ses gants et commence à frapper les pattes d’ours, tenues par son fidèle assistant de longue date, Buboy Fernandez. Freddie Roach, ainsi que les entraîneurs Justin Fortune, Marvin Somodio et son bras droit Sean Gibbons, l’observent. L’équipe est de nouveau réunie, car de grands enjeux se profilent.

Les appareils photo crépitent pendant que Pacquiao montre sa vivacité de pied, avançant et reculant dans le ring tout en enchaînant les coups sur les pattes. C’est une séance modérée, conçue davantage pour l’image que pour évaluer son niveau. Aucun adversaire n’est là pour riposter.

Du début des étirements jusqu’à la fin de la session, toute la démonstration dure environ dix minutes.

Pacquiao affirme qu’il s’entraîne sérieusement en dehors de la présence des caméras. Il est conscient des risques et des dangers potentiels qui l’attendent alors qu’il tente de devenir le deuxième champion le plus âgé de l’histoire de la boxe.

« Les dangers apparaissent lorsqu’on devient paresseux à l’entraînement », a confié Pacquiao à The Ring. « Le danger, c’est d’entrer dans le combat sans être en condition à 100 %. Ce n’est ni sain, ni passionné. Je ne veux pas être comme ces boxeurs qui sont revenus à 50 % juste pour faire leur retour. Moi, je reviendrai à 100 %, comme avant, et quoi qu’il arrive… »

Pacquiao s’interrompt avant d’en dire davantage.

Un grand nombre d’observateurs s’attendent à une performance décevante de Pacquiao, comme ce fut le cas pour le vétéran affaibli Muhammad Ali lors de ses deux derniers combats contre Larry Holmes et Trevor Berbick.

Même la famille de Pacquiao s’inquiète pour sa santé. Son fils Jimuel, qui se prépare également à une carrière professionnelle, a exprimé des préoccupations au sujet du retour de son père.

Pourtant, le phénomène intemporel assure que tout ira bien à la fin.

« Ma famille m’a beaucoup soutenu », déclare Pacquiao. « Ils ont vu ma vitesse, ma puissance, ma forme physique. Je suis en bonne santé. Dieu est bon, tout le temps. Sans Dieu, je ne suis rien. Je suis ici grâce à sa miséricorde et à sa force. »

Mais la puissance divine pourra-t-elle protéger Pacquiao de la puissance de frappe de Barrios ?

Aussi prenable que puisse paraître Mario Barrios (29 victoires, 2 défaites, 1 nul, 18 KOs), le natif de San Antonio est un guerrier aztèque de 30 ans au sommet de sa carrière, avec quinze centimètres d’avantage en taille, et il arrive avec de sérieuses intentions, en tant que grand favori des bookmakers, à environ -370.

Pacquiao accepte pleinement son nouveau rôle d’outsider. Il répète inlassablement qu’il est revigoré cette fois-ci, contrairement à son combat mal maîtrisé d’août 2021 contre Yordenis Ugas, qui avait remplacé Errol Spence Jr. à moins de deux semaines du combat, et avait dominé Pacquiao en puissance et en technique pour l’emporter à l’unanimité.

C’était le premier combat de Pacquiao depuis près de deux ans, et il semblait vieilli face à Ugas, malgré ses belles victoires précédentes contre Keith Thurman, Adrien Broner et Lucas Matthysse.

La défaite contre Ugas n’a pas été brutale, mais suffisamment sérieuse, même si elle aurait peut-être pu être évitée. Pacquiao a expliqué qu’il avait reçu un massage mal avisé dans les vestiaires avant le combat — une chose qu’il n’avait jamais faite auparavant — ce qui lui avait provoqué des crampes aux jambes.

On peut y voir un accident qu’il peut corriger… ou une excuse, à l’image de la blessure à l’épaule qu’il avait évoquée après sa défaite face à Floyd Mayweather Jr.

Après le combat contre Ugas, des images montraient sa femme Jinkee lui donnant à manger à la cuillère, son visage marqué par les coups. Pacquiao veut effacer cette scène et ne pas suivre le triste scénario d’une autre légende arrivée au crépuscule de sa carrière.

Sugar Ray Leonard s’était retiré en 1991 après une défaite sans appel contre Terry Norris, avant de revenir en 1997 — quelques mois après son intronisation au Hall of Fame — pour encaisser une défaite par arrêt au cinquième round face à Hector Camacho, à l’âge de 41 ans.

Lors de cette journée médiatique, Leonard était d’ailleurs présent par coïncidence au Wild Card.

« C’est magnifique. Je vous garantis qu’il sera prêt, cela dépend entièrement de l’individu », a déclaré Leonard, en désignant sa tête et son cœur, avant de montrer son poing. « Vous savez quoi ? Soyez optimistes. La réalité finit toujours par s’imposer… J’ai fait beaucoup de retours, vous saviez ? Si j’avais été lent, je l’aurais accepté et j’aurais quitté la boxe. »

Si la puissance est la dernière chose que perd un boxeur, alors la voie de Pacquiao vers la victoire consiste à surprendre Barrios par sa vitesse et ses combinaisons, comme il l’a fait avec tant d’adversaires dans le passé.

« Souvenez-vous, en boxe, la vitesse est la clé », dit Pacquiao. « Je suis plus rapide que Barrios. Mon mouvement et ma vitesse sont toujours là. Le repos de quatre ans a été bénéfique pour mon corps. J’ai encore la passion et le feu dans les yeux, je travaille dur. C’est toujours là… Mes entraîneurs ne me poussent pas pendant ce camp. Ce sont eux qui me disent ‘stop, ça suffit.’ Mais moi, j’en veux plus. »

Et c’est bien le cas.

Pacquiao affirme que son envie insatiable de revenir ne provient ni d’un manque d’argent — il a gagné plus de 550 millions de dollars au cours de sa carrière — ni d’un besoin de pouvoir politique aux Philippines — la politique étant mise de côté — mais de son désir d’écrire une nouvelle page d’histoire en battant le record de Bernard Hopkins, champion le plus âgé de l’histoire à 49 ans.

Quand on évoque des noms comme Gervonta Davis, Ryan Garcia, Teofimo Lopez ou Devin Haney comme futurs adversaires, Pacquiao répond : qu’ils viennent, mais un à la fois.

Toujours passionné de chant, on peut entendre Pacquiao fredonner « Forever Young » d’Alphaville entre deux séances d’entraînement.

Peut-être que la seule manière d’arrêter Pacquiao, c’est que quelqu’un l’arrête vraiment — comme l’avait fait Juan Manuel Marquez en 2012 avec un contre parfaitement placé.

L’aura mythique de Pacquiao n’est plus tout à fait la même, avec un bilan de 8 victoires pour 5 défaites sur les 13 dernières années. Il n’est plus considéré comme le dominateur qui avait balayé des noms comme Marquez, Marco Antonio Barrera, Erik Morales, Oscar De La Hoya, Ricky Hatton, Miguel Cotto, Antonio Margarito, et en 2019, à 40 ans, Keith Thurman pour devenir le plus vieux champion welterweight de l’histoire.

Pacquiao doit produire une autre performance hors du temps pour éviter que Barrios ne lui inflige ce qu’il avait infligé à De La Hoya en 2008 : une correction unilatérale qui l’avait envoyé à la retraite.

Barrios, quant à lui, assume pleinement l’idée de faire du 19 juillet au MGM Grand de Las Vegas le dernier combat de la carrière de Pacquiao.

« Je suis prêt à recevoir toutes les critiques possibles si je le pousse à la retraite », a déclaré Barrios à The Ring. « Le timing l’emporte toujours sur la vitesse, et j’ai un excellent timing. J’ai les mains et les pieds rapides moi aussi, je choisis simplement de ne pas toujours les utiliser… Dans le ring, c’est lui ou moi. Je viens avec des intentions claires : mettre fin au combat. »

Pendant que Pacquiao s’entraîne, des photos d’Ali, Leonard, De La Hoya et bien d’autres icônes ornent les murs du Wild Card. Leurs visages rappellent que personne n’a reçu une montre en or comme cadeau de retraite — tous sont partis après avoir pris des coups.

Au-dessus du ring, une pancarte indique : « Il faut du courage pour conquérir le monde. »

Une autre dit : « Ce n’est pas facile. »

Ces deux messages résument parfaitement la situation de Pacquiao, qui compte bien suivre les traces d’Ali pour prouver qu’il peut encore flotter comme un papillon, piquer comme une abeille — et que les poings de Barrios ne peuvent pas toucher ce que les yeux ne voient pas.

Manouk Akopyan est rédacteur en chef pour The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan.