Mairis Briedis profite pleinement de sa retraite. Il semble en bonne santé, ses biceps débordant de son t-shirt aux couleurs vives. Lorsqu’on s’installe pour l’interview, il est clair que le Letton, qui a fêté ses 40 ans plus tôt cette année, reste en excellente forme.

Triple champion du monde des lourds-légers à l’époque d’Oleksandr Usyk, beaucoup considèrent encore leur combat de janvier 2018 comme le plus difficile de la carrière de l’Ukrainien invaincu – devenu depuis champion incontesté chez les lourds, et qui pourrait le redevenir dès le mois prochain.

La victoire âprement disputée en 12 rounds de Jai Opetaia, même contre un champion vieillissant et à domicile, avait initialement été perçue comme une surprise et un possible changement d’ère dans une catégorie en quête de renouveau depuis le départ d’Usyk (23-0, 14 KO), deux ans auparavant.

Trois étés après leur premier affrontement sur la Gold Coast, le champion IBF et The Ring affrontera ce week-end son huitième adversaire invaincu, l’Italien Claudio Squeo (17-0, 9 KO). Beaucoup se demandent combien de temps il faudra avant de revoir un nouveau KO spectaculaire.

Squeo, classé 14e par l’IBF, est même moins bien placé que David Nyika (10-1, 9 KO) avant qu’une convocation de dernière minute ambitieuse ne se termine brutalement le 11 janvier, après que l’adversaire initial, Huseyin Cinkara (23-0, 19 KO), se soit blessé aux ligaments de la cheville un mois avant la soirée du combat.

Le combat de dimanche marquera le tout premier affrontement en 12 rounds pour l’Italien de 34 ans, ce qui n’est pas très rassurant quand on sait que les deux seules fois où Opetaia (27-0, 25 KO) est allé au bout, c’était face à l’un des plus grands champions de la division.

Alors que l’attente s’éternise autour d’un possible combat d’unification contre le champion WBA/WBO Gilberto Ramirez (47-1, 30 KO), Opetaia ne peut faire qu’une chose : battre les adversaires qu’on lui met devant lui.

« Il y a toujours eu un point lumineux chez les lourds-légers, et en ce moment, c’est incontestablement Jai », déclare Briedis à The Ring, tandis que le directeur général de l’IBA, Al Siesta, est présent pour traduire si nécessaire.

« Le problème, c’est que la division a toujours été un peu terne, et cela vient surtout du manque de couverture médiatique. Ce sont pour la plupart de bons gars, comme Chris Billam-Smith. »

L'ancien champion du monde WBO et partenaire d’entraînement de Briedis, Chris Billam-Smith (22-2, 13 KO), s’est imposé sans difficulté aux points sur 12 rounds face à Brandon Glanton lors de l’undercard du combat Eubank-Benn. Après sa victoire, il a pris le temps de réprimander calmement l’Américain — sur le ring puis dans le tunnel — pour ses propos déplacés et personnels tenus durant la promotion du combat.

C’était exactement le genre de geste que Billam-Smith accomplit naturellement, fidèle à son image de modèle pour les jeunes, et à son surnom de « Gentleman ». Mais même s’il offre un style agréable pour les fans, ce type de comportement respectueux n’attire pas autant l’attention médiatique que les déclarations provocantes de Glanton avant le combat.

« Il y a un gars en Lettonie avec seulement 5 % du talent de Mairis, et pourtant les salles sont pleines pour lui, ce qui montre à quel point la présence médiatique est importante », traduit Al Siesta pendant que Briedis poursuit sur le sujet.

« Les gens aiment les histoires, les controverses… Pas besoin d’être un voyou pour plaire au public, mais il faut quelque chose, un trait, qui capte l’attention. Usyk est un exemple parfait : très talentueux, avec un bon sens de l’humour, un vrai showman. Il ne parle même pas bien anglais, et pourtant tout le monde utilise ses phrases cultes ! »

Briedis évite de nommer le boxeur letton en question, mais une simple recherche suggère qu’il s’agit de Milans Volkovs (11-3-2, 6 KO), qui combat également ce dimanche contre Fabio Turchi (24-3, 16 KO) à Florence, en Italie, pour le titre vacant WBO Global — un titre que Jai Opetaia a autrefois détenu et défendu. Glanton, David Light (ancien challenger mondial) et Albert Ramirez (20-0, 17 KO) ont également détenu cette ceinture récemment.

Le détenteur du titre WBC, Badou Jack (29-3-3, 17 KO), tout comme Ramirez, est un champion du monde dans plusieurs catégories, qui évolue désormais chez les 200 livres. Il avait auparavant snobé un affrontement avec Opetaia, estimant que l’Australien manquait de notoriété et d’attrait. Une perception qui change à mesure que ses performances marquantes s’enchaînent.

« Pour comprendre les capacités d’Opetaia, il suffit de monter sur le ring avec lui. Il a détruit Nyika et a fait pareil avec tout le monde — sauf moi. Quand tu regardes ses yeux, tu y vois une vraie flamme. Il est unique, il a ce charisme de guerrier ultime. Même sur les paos, il dégage une intensité de tueur en liberté. »

Briedis admet que prendre sa retraite a été une décision très difficile. Mais un mélange de problèmes de santé persistants, de conflits promotionnels et d’inactivité l’a poussé à penser que le moment était venu.

« À 40 ans, l’usure commence à se faire sentir. J’ai encore une blessure à l’épaule mal guérie depuis mon combat contre Opetaia, des problèmes au dos et à l’épaule après notre deuxième affrontement. J’ai compris que je pouvais continuer malgré la douleur, mais que je n’en avais plus envie. Il faut être compétitif, sinon je n’ai rien à faire sur un ring. »

« Lors de notre premier combat, j’ai commencé trop tard et lui ai cassé la mâchoire en deux endroits, j’étais donc à un souffle de la victoire. J’étais complètement diminué lors du second, mais je suis resté compétitif. Maintenant, je travaille sur d’autres projets, notamment la politique en Lettonie et le développement de la boxe — l’intérêt grandit, mais il faut créer les bonnes conditions pour que ça fonctionne.

« La vie dans la boxe est courte, c’est pourquoi il est très important d’apprendre d’autres compétences. Beaucoup de professionnels se retrouvent perdus après la retraite, sans qualifications ni savoir-faire, et très peu peuvent se permettre de prendre leur retraite avec de l’argent de côté. Recommencer sa vie dans la quarantaine n’est pas facile.

« Aujourd’hui, je me mets à jour niveau éducation — les maths et le français avec mes enfants — je n’avais pas le temps plus jeune, mais maintenant je remplace la musique par des podcasts et des livres audio quand je conduis, et j’apprends constamment. »

La passion dans la voix de Briedis est indéniable lorsqu’il parle de sa soif de connaissance, même s’il reste très terre-à-terre lorsqu’on lui demande son avis sur le combat Opetaia-Ramirez et un affrontement de rêve entre l’Australien et Usyk.

« Opetaia-Usyk chez les lourds est un combat très difficile entre deux champions incroyables. Usyk est plus expérimenté, mais il n’est plus tout jeune. Le seul adversaire contre lequel tu perds toujours, c’est le temps. Quant à Zurdo, c’est un autre combat difficile, mais Opetaia gagne — Zurdo est un autre gaucher coriace, mais Jai a l’avantage. »

Ramirez, qui a tenté sa chance dans une catégorie supérieure après une importante prise de poids avant son combat proposé contre Gabriel Rosado en mars 2023, avait été nettement battu quatre mois plus tôt par Dmitry Bivol, champion incontesté des mi-lourds.

Il fera sa troisième apparition en tant que poids lourds-légers face à Yuniel Dorticos (27-2, 25 KO), un ancien adversaire de Briedis, qui a enchaîné trois victoires rapides contre des adversaires modestes depuis que le Letton l’a battu aux points pour remporter le titre IBF en septembre 2020.

La recherche très médiatisée par Briedis d’un combat lucratif contre Jake Paul — tatouages compris — a été judicieusement ignorée, mais Ramirez figurera en combat principal lors d’une soirée où Paul affrontera Julio Cesar Chavez Jr plus tard ce mois-ci, ce qui n’est pas un hasard.

Ramirez aura 34 ans dans deux semaines, Opetaia aura 30 ans deux jours après la prochaine défense obligatoire de Ramirez. Opetaia a déjà déclaré à The Ring qu’il ne lui en voudrait pas si Zurdo allait chercher l’argent après une victoire de Paul, mais en tout cas, on retarde l’inévitable. »