Même si Jai Opetaia doit d’abord se débarrasser de Claudio Squeo le 8 juin, il a clairement en ligne de mire un combat d’unification contre Gilberto "Zurdo" Ramirez. Il admet cependant qu’on ne pourrait pas reprocher au Mexicain de préférer un affrontement potentiel contre Jake Paul à la place.

Opetaia, champion IBF et The Ring des poids lourds-légers, est l’un des boxeurs les plus destructeurs au monde, mais il n’a affronté l’élite qu’à deux reprises, et toujours contre le même adversaire : Mairis Briedis.

Il a disputé son dernier combat début janvier, mettant KO David Nyika en quatre rounds au Gold Coast Exhibition Centre, dans le Queensland, en Australie. La fin du combat a été brutale, tout comme ses victoires précédentes contre les Britanniques Jordan Thompson, Ellis Zorro et Jack Massey, qu’Opetaia (27-0, 21 K.-O.) a éliminés en un total combiné de 11 rounds.

Ramirez (47-1, 30 K.-O.), classé n°1 mondial chez les lourds-légers par The Ring, détient les ceintures WBA et WBO, qu’il doit défendre contre l’ancien champion du monde Yuniel Dorticos lors du gala Jake Paul vs Julio Cesar Chavez Jr, prévu le 28 juin au Honda Center d’Anaheim, en Californie.

Cependant, des rumeurs circulent selon lesquelles Jake Paul (11-1, 7 K.-O.) viserait un combat pour un titre mondial prochainement. Il devrait obtenir un classement dans le top 15 de la WBA ou de la WBO pour que cela soit possible, mais Paul affirme qu’il est déjà prêt pour une telle opportunité. De son côté, Ramirez se dit prêt à affronter "n’importe qui" une fois qu’il aura réglé ses comptes avec Dorticos.

Opetaia espère que ce sera lui, mais comprend qu’un combat contre Paul serait une option très tentante pour le Mexicain.

« Qui sait », répond Jai Opetaia à The Ring lorsqu'on lui demande ce qu’il faudra pour conclure un accord avec Gilberto Ramirez. « Je pense être le poids lourds-léger qui lui rapporterait le plus d’argent, le combat avec la plus grosse bourse. Mais c’est un risque pour lui. Honnêtement, si Ramirez veut vraiment se considérer comme le meilleur cruiserweight du monde, il doit me battre d’abord. Tant qu’il ne le fait pas, il ne l’est pas. »

« Je ne sais pas ce qu’il veut faire ou ce qu’il essaie de faire... Il court après l’argent, et on ne peut pas lui en vouloir s’il choisit de combattre Jake Paul pour un gros chèque. Qui dirait non à ça ? Moi aussi, je démonterais Jake Paul pour quelques millions, sans problème. C’est comme ça. »

« Je poursuis les combats d’unification. Je crois sincèrement que je suis le meilleur de la division, et si je continue à gagner, l’argent viendra de toute façon. Il faut juste que ces combats se fassent. »

Le promoteur d’Opetaia, Eddie Hearn, et son manager, Mick Francis, sont deux figures clés qui cherchent à lui obtenir de nouveaux défis et des adversaires plus coriaces après son combat contre Claudio Squeo (17-0, 9 K.-O.), prévu la semaine prochaine dans le Queensland.

Jusqu’à présent, cependant, il a été difficile de trouver des accords avec les autres champions, malgré l’insistance d’Opetaia pour faire du combat contre Ramirez – et la conquête du titre incontesté – une priorité absolue.

« Je leur dis tout le temps », ajoute Opetaia. « Leur excuse, c’est : “Il ne veut pas se battre.” C’est ce qu’ils disent pour ne pas organiser le combat. Je ne sais pas si c’est vrai, mais je n’ai pas envie de parler mal de quelqu’un. Sincèrement, ce n’est pas mon genre. Je ne vais pas dire que Ramirez est une mauvaise personne, et je ne pense pas non plus que ce serait un combat facile. »

« Je ne dis pas que je veux le démonter ou l’écraser complètement, mais je poursuis des combats d’unification. Je poursuis la grandeur. Ces combats pour devenir champion incontesté, c’est ce que chaque boxeur devrait viser. Chaque boxeur qui évolue au plus haut niveau mondial devrait vouloir devenir champion incontesté. Et s’ils ne le veulent pas, alors ils sont juste en train de [censuré] perdre leur temps. »

« Ils se contentent de garder une ceinture et de dire : “Regardez-moi, je suis champion du monde.” Non, ce n’est pas moi, ça. Je suis prêt à me battre pour être incontesté, à continuer de gagner, d’affronter les meilleurs et d’aller de l’avant. »

Certains pensent que si Opetaia ne parvient pas à obtenir un combat d’unification chez les lourds-légers, il pourrait envisager un passage chez les poids lourds.

Mais Opetaia secoue la tête : il reste clairement déterminé à rester dans la limite des 200 livres, où un combat contre Ramirez ou le champion WBC Badou Jack représente ses deux principales cibles.

« J’ai juste l’impression qu’ils ne pourront plus me refuser ça bien longtemps », déclare le boxeur de 29 ans.

« Si je continue à gagner et à faire mon travail, ça viendra. J’ai un objectif en tête, et je vais l’atteindre. Alors allons-y. »