GLASGOW, Écosse — Tout comme Teofimo Lopez l'avait lui-même dit un an avant d'infliger à l'Écossais sa première défaite professionnelle, Josh Taylor avait juré de revenir en version améliorée après des performances décevantes au niveau mondial ces derniers temps.

Josh Taylor 2.0 chez les welters a été éteint avant même d’avoir eu la chance de montrer de nouvelles techniques, mises à jour ou adaptations, après avoir mis fin à une absence d’un an par une nouvelle défaite aux points sur 12 rounds.

Le patron de Top Rank, Bob Arum, a surpris beaucoup de monde en déclarant que le gaucher d'Édimbourg avait été injustement pénalisé par des cartons de score « scandaleux » lors de sa très attendue revanche contre Jack Catterall, il y a 12 mois.

Heureusement, Taylor (19-3, 13 KOs) est parti avant que l’on puisse l’interviewer et réfléchir à la suite, après avoir échoué sous les encouragements de milliers de supporters locaux.

Une déchirure du fascia plantaire, des blessures persistantes à la main et au poignet depuis sa victoire incontestée sur Jose Carlos Ramirez, ainsi qu’une « petite opération de l’œil » sont les seuls problèmes de santé rendus publics depuis que Taylor a atteint le sommet à 140 livres il y a quatre ans. Ce déclin marqué ne devrait donc pas surprendre.

Liam Smith, ancien champion du monde WBO des super-welters et coéquipier de Taylor sous la direction de l’entraîneur Joe McNally, faisait partie des personnalités présentes au bord du ring pour assister à ce combat compétitif.

Pourtant, lui comme beaucoup d’autres, est reparti sans être convaincu par l’avenir, après avoir vu son rival ambitieux battre aux points une version fanée d’un ancien champion du monde, pour la meilleure victoire de sa carrière.

« Josh a bien commencé, mais Ekow a pris le dessus à partir de la septième reprise. C’était un bon combat à regarder, mais j’ai pensé qu’Essuman a clairement gagné à la fin », a-t-il confié à The Ring après le combat.

Quand on lui a dit qu’Essuman avait déclaré qu’il était « complètement inadapté » comme adversaire pour les débuts de Taylor chez les welters, Smith a été clair :

« Peut-être que oui. Je pense que Josh devrait soit retourner à 140 livres, soit probablement prendre sa retraite.

« Si Ekow est le mauvais adversaire à 147, alors Taylor n’est pas un combattant de 147 livres — sans vouloir manquer de respect — c’est un excellent boxeur au niveau national, européen, mais Josh parle de devenir champion du monde dans deux catégories. S’il ne peut pas battre Essuman, son avenir n’est pas là. Lui seul le sait et prendra la décision avec sa famille au bon moment. »

C’est aussi l’avis de son ami et ancien champion du monde dans deux catégories, devenu analyste, Carl Frampton, qui couvrait l’événement pour DAZN. Revenir en junior welterweight, catégorie où il a maintenu son corps pendant toute sa carrière, semble désormais un vœu pieux.

Taylor, vif dès la première cloche, a dominé Essuman au nombre de coups portés lors de trois des quatre premiers rounds, et face à des adversaires moins coriaces, il aurait pu enchaîner assez pour finir en triomphe lors d’un retour à domicile digne d’un conte de fées.

Mais la suite du combat a renforcé l’ambiance morose à Glasgow, alors que le boxeur de 34 ans doit désormais entendre quelques vérités difficiles de son entourage, après avoir cru avoir fait assez pour gagner un combat où il n’a physiquement pas réussi à imposer son rythme avec régularité.

Liam Smith (33-5-1, 20 KOs), lui aussi, traverse une série de deux défaites pour la première fois de sa carrière, et il était étrange de voir sur place, en spectateurs, lui, Leigh Wood et le récent retraité Sunny Edwards — tous d’anciens champions du monde.

Anthony Cacace (24-1, 9 KOs), en pleine forme, était aussi présent, prouvant récemment qu’il mûrit bien en atteignant la mi-trentaine. Mais tout le monde ne peut pas en dire autant.

« C’est dur à expliquer. J’ai eu 19 mois d’arrêt, mais ma forme et ma résistance n’étaient pas en cause », a expliqué Smith après sa défaite contre le jeune invaincu Aaron McKenna le mois dernier.

« Je n’avais pas l’air d’un boxeur fini, mais plutôt de quelqu’un qui n’a plus de vitesse dans les changements de rythme, et ça fait paraître vieux, incapable de fermer le ring assez vite.

« Je prendrai une décision dans les prochaines semaines, retournerai à l’entraînement, et si le téléphone sonne avec une offre, je ferai un dernier combat. Perdre signera la fin, gagner me permettra de voir où j’en suis. Je me sens bien, heureux, malgré tout — évidemment déçu du résultat, mais sans blessure après deux années terribles. »

Taylor avait confié à BoxingScene cette semaine que, quoi qu’il arrive, il pourrait prendre sa retraite dès demain, heureux d’avoir atteint le statut d’unifié — étant le seul Britannique à l’avoir fait.

« Mais je sais que dans six, sept mois, je me dirai ‘j’aurais pu faire plus, donner plus’, et ça me rongerait vraiment. »

La blessure a peut-être accéléré les choses, mais il semble clair que ces deux anciens champions du gymnase Rotunda doivent bientôt prendre des décisions difficiles sur leur carrière. Cela rappelle bien que céder face au temps qui passe n’est pas une honte.