GLASGOW, Écosse — Tout comme lors de la pesée vendredi, Josh Taylor a fait attendre Ekow Essuman avant de ressentir la fierté nationale qui attendait le boxeur de 34 ans à son retour chez lui. Taylor s’est précipité vers lui avec intensité dès le début, mais l’endurance et les combinaisons de coups d’Essuman se sont avérées décisives dans la seconde moitié de ce duel tactique de 12 rounds.

Zoltan Enyedi (116-112), John Latham (116-113) et Giulio Piras (115-113) ont tous donné la victoire à Essuman (22-1, 8 KO), qui a signé la meilleure victoire de sa carrière par décision unanime pour remporter le titre vacant WBO Global des poids welters, faisant taire la foule écossaise.

« Je me souviens de beaucoup de choses de nos séances d’entraînement », a-t-il confié à Ade Oladipo de DAZN dans le ring après le combat, réaffirmant son désir de disputer un titre mondial très bientôt.

Taylor (19-3, 13 KO) a utilisé son jab derrière sa main droite, mesurant Essuman et cherchant à imposer son rythme en tant qu’agresseur initial. Il marchait souvent sur le pied de l’homme plus âgé, pressant avec une urgence rarement vue chez l’ancien champion incontesté des poids junior welters. La question était : comment réagirait Essuman une fois qu’il riposterait ? Le résultat fut mitigé.

Taylor a ciblé le corps, enchaînant une série de droites, et Essuman ressemblait peu à un adversaire, comme s’il devait éviter de répondre souvent ou de s’engager dans un échange direct.

Taylor est revenu au corps dès le début du deuxième round, Essuman répondant par un crochet droit circulaire. Alors que la foule de Glasgow chantait pour son homme, le boxeur de 34 ans cherchait à enchaîner des combinaisons et des coups secs pour dissuader Essuman de foncer vers l’avant.

Le travail d’enveloppement d’Essuman à l’intérieur était bien intentionné mais trop rare, au point qu’il s’est plaint à l’arbitre Bob Williams après avoir encaissé plusieurs coups illégaux lors d’un round où l’ancien champion a dominé. Taylor, souvent surpris par des feintes et en sueur, n’était pas favori aux yeux du public au bout de six minutes.

Mais à partir de la troisième reprise, Essuman a lancé une attaque frénétique dans les 30 premières secondes pour garder Taylor honnête, défendant aussi quelques flurries dans le coin. La foule, moins bruyante, a lancé quelques chants pour Essuman, preuve que Taylor avait été touché plus que confortablement, notamment par deux droites franchissant sa garde haute.

Au quatrième round, les deux boxeurs ont vacillé après avoir encaissé un coup droit inattendu, Taylor touché d’abord lors d’un meilleur round, puis Essuman ensuite, à la toute fin du round tendu. Le danger était palpable, on ne savait pas lequel des deux était le plus affecté. Essuman avait des dégâts visibles, tandis que la défense de Taylor, moins affûtée qu’à son apogée en 140 livres, laissait à désirer.

Les fans des deux camps donnaient des instructions durant un cinquième round rythmé, Taylor ayant le dernier mot derrière son jab. Essuman n’était pas découragé et a riposté avec mauvaise intention dès le début du sixième, son équipe criant que Taylor « se reposait » pendant une phase plus calme au centre du ring, et qu’il fallait en profiter.

La défense relâchée de Taylor a été critiquée par son équipe en colère à la moitié du septième round, Essuman le touchant trop souvent, avec maintenant deux coupures visibles — une au-dessus de l’œil gauche, l’autre juste en dessous.

« Ne lui donne pas de respect, Ekow », criait le coin visiteur en début de huitième round, ne voulant pas qu’il recule. Essuman a pressé, attrapant le favori avant de s’éloigner habilement du danger au milieu du round.

Le public s’est moqué ironiquement quand Essuman a perdu l’équilibre après un coup trop tendu, s’agrippant à la corde pour ne pas tomber. Taylor a alors explosé brièvement avec deux coups au corps, dans un moment où la phrase « gagner le round » semblait plus juste que jamais.

« Ne garde rien en réserve », était l’ordre suivant pour Essuman, qui a commencé le neuvième round aux commandes, la cadence rapide de Taylor ayant visiblement ralenti. Une combinaison a ébranlé la garde du héros local, avant que Taylor ne réponde par des coups simples dans un round brouillon.

Carl Frampton, lors de la diffusion DAZN, avait Taylor devant 86-85 après neuf rounds, et honnêtement, le combat semblait serré avant le dernier quart. Taylor a fait vibrer la foule de nouveau au milieu du round en repoussant Essuman avec plusieurs coups simples, mais ce dernier a réagi avec plus d’attaques et un crochet droit puissant.

Tout restait à faire au début du 11e round, Essuman attirant l’attention de Taylor avec plusieurs coups simples avant d’enchaîner une combinaison de quatre coups peu après. Taylor devait davantage se déplacer latéralement, car ces attaques ne suffisaient pas à dissuader le style de pression élevée d’Essuman. Le camp visiteur s’est plaint de trop de corps à corps de « The Tartan Tornado », qui attendait trop longtemps avant d’attaquer avec peu d’actions.

Les deux boxeurs ont connu des succès passagers dans le dernier round, Taylor d’abord, puis Essuman, avec des jambes fatiguées clairement visibles alors qu’ils essayaient de remporter la manche avec des coups plus propres. Les séries de coups d’Essuman faisaient mouche, Taylor vacillant, essayant de contrer sans grand succès avant d’être acculé contre les cordes.

Le bruit de la foule a monté d’un cran dans les dernières secondes, à l’issue d’un combat émotionnellement épuisant, sans que personne ne sache s’il avait fait assez. Essuman a rapidement été porté par l’un de ses cornermen, arborant un maillot en mémoire de son manager/entraîneur Jimmy Gill, décédé en janvier. Il aurait été fier.

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