LONDRES – Aaron McKenna a marqué le plus grand moment de sa carrière avec une performance parfaite face à l’ancien champion du monde Liam Smith.

Le jeune boxeur de 25 ans, surnommé « The Silencer », est arrivé dans le nord de Londres avec un palmarès de 19-0 (10 K.-O.) mais sans réelle prestation marquante à son actif.

C’est exactement ce qu’il a accompli au Tottenham Hotspur Stadium, quasiment plein au moment où il a envoyé Smith au tapis lors du dernier round, consolidant ainsi cette excellente victoire.

Le vétéran de Liverpool, ancien champion WBO des super-welters, a applaudi à l’annonce des cartes très larges : 119-108, 117-109 et 118-108.

« Beefy » Smith, l’un des grands serviteurs de la boxe britannique moderne, a refusé de céder malgré une coupure au-dessus de l’œil qu’il a dû gérer pendant la majeure partie du combat. Mais à 36 ans, désormais avec un bilan de 33-5-1 (20 K.-O.), il s’est heurté à un adversaire qui semble prêt à s’imposer comme une véritable force chez les poids moyens.

Le schéma du combat s’est dessiné dès les premiers instants : McKenna travaillait à distance, derrière un jab long et précis, souvent doublé ou triplé. Il passait même en garde de gaucher par moments, dans une ouverture confiante.

Smith, mains hautes et coudes serrés, avançait sans relâche pour réduire la distance et compliquer la tâche de McKenna, mais la plupart du temps, il était repoussé par des coups droits à longue portée.

Smith avait décrit McKenna comme « un jeune solide » et prédit qu’il prendrait le dessus dans les derniers rounds. Mais au contraire, McKenna ne faisait que grandir dans le combat, montrant de plus en plus d’assurance. Il commençait aussi à utiliser efficacement son bras arrière, plaçant souvent des uppercuts au centre dès que Smith se rapprochait.

À mi-parcours du cinquième round, Smith a souffert d’une vilaine coupure au-dessus de l’arcade sourcilière droite, provoquée par un choc de têtes accidentel, et le sang a immédiatement coulé. Cette blessure a poussé Smith à augmenter son rythme et à accentuer la pression, mais McKenna a su répondre, pivotant autour de son adversaire et plaçant encore des coups droits puissants en fin de round.

Russ Anber, dans le coin de Smith, a fait un excellent travail pour contenir l’hémorragie, et le flux de sang a été stoppé avant le début du sixième round. McKenna a été officiellement averti par l’arbitre John Latham pour usage du coude lors du sixième round, mais cela n’a en rien freiné sa montée en puissance.

Smith, fidèle à lui-même, refusait de ralentir, mais il était trop souvent réduit à poursuivre des fantômes face au brillant Irlandais basé à Los Angeles. Le huitième round a été particulièrement réussi pour McKenna, qui a régulièrement touché avec des coups arrière droits, aussi bien en garde orthodoxe qu’en garde de gaucher.

Smith, qui boxait pour la première fois depuis sa défaite par arrêt contre Chris Eubank Jr en septembre 2023 à l’Arena de Manchester, faisait preuve de sang-froid face à la domination de McKenna et refusait de se replier. Il a entamé le 10ᵉ round avec détermination, essayant de pousser McKenna contre les cordes, mais le boxeur de Monaghan n’a pas hésité à répondre coup pour coup, acceptant l’échange au centre du ring dans un round riche en action.

Cependant, la pression tardive de Smith n’a pas suffi à ébranler McKenna, qui est resté fidèle à son plan de combat sans commettre la moindre erreur. Il ne lui restait plus qu’à parfaire sa victoire avec un knockdown dans le dernier round, alourdissant encore davantage les cartes des juges.

C’est un crochet gauche parfait au corps qui a fait la différence, et Smith, en vétéran expérimenté, a pris son temps avant de se relever d’un genou. Une fois debout, il a de nouveau avancé, obligeant McKenna à rester concentré jusqu’au dernier coup de cloche.