BELFAST, Irlande du Nord — Lewis Crocker est tombé à genoux, puis tout est devenu flou.

Six mois après avoir frôlé de justesse une première défaite professionnelle potentiellement dommageable, la main de Crocker a soudainement — et timidement — été levée en signe de victoire. Cette fois, c’était une décision controversée, mais une victoire méritée, rendue encore plus douce par les doutes qui avaient envahi la préparation de cette revanche immédiate.

"Je savais que c’était mon moment. Je m’étais visualisé entendre… ‘et le nouveau…’, mais le faire à Belfast, il n’y aura jamais de moment plus beau que celui-là."

Paddy Donovan avait été brillant en mars, mais l’équipe de Crocker savait quels ajustements il fallait faire pour éviter une répétition. Aujourd’hui, ils gèrent un tout nouveau champion du monde IBF des poids welters.

Lors de la conférence de presse d’après-combat, Lewis Crocker (22-0, 11 KO) a reconnu qu’il s’était rendu trop facile à toucher lors du premier affrontement, mais qu’il n’allait pas commettre deux fois la même erreur.

« Je savais que je pouvais boxer, je lui avais offert une trop grande cible la première fois, je savais que si je lui donnais un faux sentiment de sécurité et que je l’attirais... Je l’ai touché avec le premier coup et je l’ai envoyé au tapis, je savais que je pouvais placer quelque chose de gros, et je l’ai fait au cinquième round.

Je savais que je lui faisais mal en contre-attaquant, tout était intelligent. Il suffit d’un seul coup pour tout changer — c’est ce que j’ai fait ce soir. Personne ne me donnait une chance, absolument personne, j’étais un énorme outsider. »

Certains s’étaient demandé si le comportement réservé et discret de Crocker durant la semaine du combat n’était pas en réalité une acceptation silencieuse de la difficulté du défi à relever. Paddy Donovan (14-2, 11 KO), lui, débordait de confiance tout au long de la semaine, tout comme son équipe dirigée par Andy Lee — mais cela ne s’est pas traduit dans le ring lors de ce deuxième affrontement très attendu.

« Je savais, il fallait juste rester calme. J’adore le rôle d’outsider et je l’ai pleinement assumé, j’étais beaucoup plus détendu. Il a un peu parlé à la foule, mais une fois qu’il est tombé, il s’est peut-être dit : “J’ai dit tout ça sur lui, et maintenant je suis sur le recul.”

« C’était incroyable d’avoir tous les fans de Belfast présents, d’entendre “and new” avec ma famille et mes amis — un moment qui change une vie. »

« Je savais que j’étais un bien meilleur boxeur que ce que j’avais montré. Je savais qu’il allait penser que je serais le même, et dès qu’il a raté son premier coup, je me suis dit : ‘J’ai trouvé ma distance’, je n’étais pas une cible facile. Tout dans la préparation tournait autour de la confiance. J’ai bien veillé à lui montrer que je n’étais pas du tout nerveux. J’ai dormi comme un bébé cette nuit, je me suis réveillé en pleine forme, et je dormirai encore mieux ce soir. »

Naturellement, l’histoire se tourne désormais vers la suite.

Une trilogie avec Donovan est une option séduisante après deux combats très différents entre les deux hommes, mais des opportunités beaucoup plus lucratives commencent aussi à se dessiner.

Eddie Hearn, le patron de Matchroom qui promeut les deux boxeurs, l’a confirmé lorsqu’on lui a posé la question lors de la conférence de presse d’après-combat.

« Paddy aura à nouveau sa chance. On s’en assurera. C’est un boxeur de qualité. On parlera avec Jamie et son équipe — c’est le moment de sécuriser ton avenir financier pour toujours. Ce soir, c’était un joli chèque, le dernier aussi. Le plan, c’est que tu puisses acheter ta maison et avoir une belle vie. Si tu gagnes, c’est juste un jeu de serpents et d’échelles. »

Lewis Crocker ne peut s’empêcher de sourire à cette avant-dernière phrase — déjà tourné vers l’avenir, conscient du capital que représente cette plus belle victoire de sa carrière. La division des poids welters est à nouveau ouverte, maintenant que Terence Crawford et Jaron Ennis ont quitté la catégorie deux étés d'affilée.

« Devin Haney, s’il gagne [contre Brian Norman], Rolly Romero, Teofimo Lopez… Ce sont des noms… On n’a jamais eu un combat comme ça à Belfast, des noms de ce calibre. »

Et Conor Benn ?

Il a déjà un rematch prévu contre Chris Eubank Jr. le 15 novembre, mais a répété vouloir redescendre à 147 livres pour enfin s’évaluer au plus haut niveau mondial.

« C’est un combat facile à organiser. On avait encore un dernier combat prévu, donc on pourrait faire ça sans problème. Ça remplirait l’O2 avec certains d’entre vous ici présents, en tout cas. On a un plan — il faut juste que ça compte. »

Pour l’instant, Crocker peut savourer cette nuit à Belfast et laisser son équipe planifier les prochaines étapes.

Après être resté calme dans la fournaise, avoir boxé intelligemment pendant 36 minutes avec un style que personne n’attendait, il l’a bien mérité.