Lewis Crocker a attendu six mois pour avoir la chance de faire ses preuves.

En mars, lui et Paddy Donovan se sont affrontés dans un combat très attendu entre deux Irlandais dans la catégorie des poids welters. La plupart s’attendaient à un affrontement excitant et acharné. Personne ne s’attendait à la controverse qui allait suivre.

Au huitième round d’un combat dramatique, Crocker, blessé et le visage enflé, s’est effondré sur ses genoux.

Alors qu’il se relevait péniblement du sol, écoutant l’arbitre Marcus McDonnell effectuer le compte obligatoire de huit secondes, l’idée d’une revanche devait sembler très lointaine.

Moins d’une minute plus tard, cette revanche était sur toutes les lèvres.

Alors que le chaos régnait à la SSE Arena de Belfast, Donovan est intervenu pour mettre fin au combat. Un instant après que la cloche a sonné pour terminer le round, il a lancé un direct du droit qui a fait chuter Crocker au sol. Après avoir déjà retiré deux points à Donovan pour usage illégal de la tête, McDonnell n’a eu d’autre choix que de le disqualifier.

À un coup de poing de la défaite, Crocker a été déclaré vainqueur.

Ce week-end, Crocker (21-0, 11 KO) et Donovan (14-1, 11 KO) s’affrontent à nouveau, avec la ceinture IBF des poids welters vacant en jeu. Une foule importante est attendue au Windsor Park de Belfast. DAZN diffusera ce combat de 12 rounds à l’échelle mondiale.

« La façon dont les choses se sont déroulées la dernière fois, j’ai juste l’impression que cette fois, les étoiles sont alignées pour moi », a déclaré calmement Crocker lors de la conférence de presse finale jeudi.

« Il y aura près de 20 000 personnes à Belfast pour un titre mondial, qui aurait pu rêver que cela arrive ? Samedi ne peut pas arriver assez vite, et merci à tous ceux qui ont travaillé en coulisses pour que cela se réalise, car c’est un rêve d’enfance. »

Avant le premier combat, les avis étaient partagés sur le vainqueur.

Pour chaque supporter de Crocker qui pensait qu’il pourrait entraîner le rapide homme de Limerick dans un combat, un fan de Donovan avançait tout aussi fermement que son boxeur était trop rapide et trop intelligent pour se faire attraper.

Personne en dehors de l’équipe de Donovan n’avait prévu ce qui s’est finalement passé. Après avoir senti ce que Crocker pouvait apporter, Donovan a choisi d’affronter l’homme local au centre du ring et de le battre à son propre jeu.

L’entraîneur de Crocker, Billy Nelson, est chargé de trouver une solution à ce problème complexe. Il affirme que Crocker n’a pas livré sa meilleure performance la première fois, mais qu’il est prêt à le faire samedi soir.

« Nous avons eu un camp d’entraînement fantastique à Glasgow et à Dubaï, il déborde de confiance, donc nous sommes prêts pour samedi soir », a déclaré Nelson.

« J’espère que Dieu fera en sorte qu’il soit à 100 % le soir du combat, contrairement à la dernière fois.

« Nous étions très confiants lors du premier combat, mais ça n’a jamais fonctionné. Cette fois, nous sommes super confiants pour samedi soir. »

Bien que le premier combat ait été dramatique et riche en événements, il a aussi été relativement à sens unique. Si Donovan avait réussi ce dernier direct fatal et conclu proprement au round suivant, les deux combattants seraient probablement repartis chacun de leur côté.

Cette fin controversée a fait de la revanche un événement majeur et a donné à Crocker et Donovan la chance d’entrer dans l’histoire : la décision de Jaron Ennis d’abandonner ses ceintures IBF et WBA des poids welters pour poursuivre sa carrière à 154 livres signifie que le combat de samedi sera la première fois que deux Irlandais s’affrontent pour un titre mondial.

Bien que Crocker ait officiellement remporté le premier combat, le boxeur de 28 ans sait qu’il devra être meilleur dans tous les domaines s’il veut décrocher une victoire nette samedi soir.

« Le premier combat était énorme, même avant le résultat. Alors pour celui-ci, c’est la plus haute scène pour nous deux, et c’est ce pourquoi on fait de la boxe. J’ai hâte de faire taire tous les sceptiques, » a-t-il déclaré.

« Je sais que je suis un bien meilleur boxeur que ce que j’ai montré la dernière fois, et samedi, sans aucun doute, je serai celui-là.

« Je crois que je vais mettre Paddy Donovan KO, sans aucun doute. »