C'était une soirée douce pour le tout premier gala de boxe organisé au Lamex Stadium, à Stevenage. Andy Lee était assis à quelques rangs de l’action, observant l’homme qui lui avait autrefois ravi son titre de champion du monde des poids moyens évoluer avec aisance sur le ring installé au centre du terrain.

Il était bien au-delà de 22 heures quand la main de Billy Joe Saunders fut levée après 12 rounds à sens unique face à l’inconnu Shefat Isufi, un combat qui le consacra nouveau champion WBO des super-moyens. Mais Andy Lee, lui, était déjà tourné vers la suite de son propre parcours.

Nous étions en mai 2019, plus de deux ans après son dernier combat professionnel, et environ 15 mois après qu’il ait officiellement annoncé sa retraite.

Au départ, il ne savait pas vraiment ce qu’il voulait faire de sa vie après la boxe. Mais ce soir-là au Lamex, les choses sont devenues claires : il n’avait encore jamais entraîné un boxeur professionnel de sa vie… mais cela allait bientôt changer.

Assis à côté de lui ce soir-là se trouvait un adolescent que très peu de personnes dans le stade connaissaient, encore moins avaient vu boxer. Mais Lee était convaincu que ce gamin avait tout d’une future star.

« Je ne cherchais pas à revenir dans le monde de la boxe », m’avait-il confié ce soir-là en 2019. « Mais ce gamin peut aller jusqu’au sommet.

On fera en sorte qu’il soit prêt quand son heure viendra. Je pense qu’on regarde un horizon de trois ou quatre ans avant qu’il devienne un prétendant sérieux. À la quatrième année, il aura 24 ou 25 ans, ce sera le bon moment. Il atteindra son pic chez les poids welters.

Il a tout : un peu de style, les cheveux blonds, il a l’allure d’une star en devenir — et même son nom claque : Paddy Donovan. »

Et bien que leur aventure commune dans le monde professionnel ait officiellement commencé cinq mois plus tard, en octobre 2019, la vérité est que l’histoire entre Lee et Donovan remonte bien avant cela.

Donovan n’était encore qu’un gamin lorsque Roger, le frère d’Andy Lee, l’a entraîné pour la première fois en amateur. Il pensait alors avoir une carte maîtresse pour motiver le jeune boxeur.

Le frère de Roger, bien plus connu, avait déjà participé aux Jeux olympiques et était passé professionnel sous la tutelle du légendaire Emanuel Steward à Détroit. Rapidement, il s’était imposé comme un gaucher percutant et prometteur. Beaucoup espéraient que ce gamin de Limerick devienne un jour champion du monde à part entière.

En novembre 2009, avec un palmarès de 19 victoires pour une seule défaite, Andy Lee est retourné boxer dans sa ville natale pour la première fois en tant que professionnel. Il a remporté ce combat, battant un certain Affif Belghecham en 10 rounds, avant de revenir six mois plus tard dans la même salle de l’Université pour une seconde apparition consécutive.

Ce soir-là, Lee a arrêté Mamadou Thiam (49-11, 46 KOs), qui n’est pas revenu après le deuxième round, invoquant une blessure au dos. Mais pour Roger, l’élément le plus important fut de revenir au club avec les gants usés par son frère pendant le combat.

C’est alors que Roger a lancé un défi aux jeunes frères Donovan, Paddy et Edward : celui qui remporterait le titre national irlandais aurait le droit de garder les gants.

« Je me souviens très bien de ces gants, c’était des Everlast 10 oz », raconte Andy Lee à The Ring. « Je dirais que les frères devaient avoir 10 ou 11 ans à l’époque, quelque chose comme ça. Le problème, c’est que Paddy a été disqualifié en finale, alors qu’Edward a gagné la sienne et a récupéré les gants. »

Ironiquement, c’est une autre disqualification de Paddy Donovan — cette fois bien plus célèbre — qui a mené le duo à la soirée la plus importante de leur collaboration à ce jour. À 26 ans, The Real Deal affronte Lewis Crocker pour le titre mondial vacant IBF des poids welters.

La revanche a lieu six mois seulement après que Donovan ait été expulsé par l’arbitre Marcus McDonnell pour avoir mis Crocker au tapis après la cloche de fin du huitième round.

Mais lorsque le champion unifié Jaron Ennis est monté en super-welters et a abandonné tous ses titres chez les welters, l’enjeu de cette rivalité 100 % irlandaise a pris une tout autre dimension. Le combat aura lieu ce samedi au Windsor Park, en direct sur DAZN.

Cela signifie qu’Andy Lee, considéré comme l’un des meilleurs entraîneurs de boxe au monde, est désormais à une victoire de décrocher son tout premier champion du monde en tant que coach. Et le fait que ce soit Donovan qui puisse lui offrir cette consécration semble parfaitement logique, au vu de leur histoire commune.

Bien que des noms plus médiatiques et à la notoriété commerciale plus importante — comme Joseph Parker, Hamzah Sheeraz ou Ben Whittaker — aient rejoint Lee à Dublin depuis, Donovan est resté la constante de sa carrière d’entraîneur.

« Mon premier boxeur », acquiesce Lee. « J’ai commencé avec lui… ou plutôt, on a commencé ensemble. Depuis, beaucoup sont arrivés, certains sont partis, mais d’autres, plus connus et plus exposés, sont passés par la porte. »

« Mais je pense que c’est presque symbolique que, s’il gagne – ou quand il gagnera – il soit le premier champion du monde que j’ai entraîné. Un véritable champion du monde. »

Le poids de cette potentielle consécration ne passe pas inaperçu non plus pour Donovan. Le boxeur de 26 ans prend la parole à son tour :

« On remonte très, très loin tous les deux », ajoute-t-il. « Oui, Roger était entraîneur dans ma salle, mais ça remonte même à avant ça.

Andy était boxeur au club St. Francis, et son coach était Shane Daly – qui a aussi été mon entraîneur en amateur. Mais Andy avait arrêté la boxe à 15 ans pour aller travailler avec son père. Jusqu’à ce que Shane Daly aille frapper à sa porte pour lui dire : “Il faut qu’on ramène Andy à la salle.” Alors Andy s’est remis à s’entraîner avec Shane pendant des années avant les Jeux Olympiques.

Ensuite, il est parti aux États-Unis avec Emanuel Steward. Pendant ce temps, Roger est devenu mon entraîneur, avec Shane Daly et mon père. Andy, lui, revenait parfois des États-Unis et passait à la salle, donc j’ai pu le rencontrer. On a toujours eu une super relation.

Mais pour être honnête, je ne me voyais pas avec Andy plus tard, on n’a jamais vraiment pensé que ça arriverait. Ce n’était pas du tout prévu, on n’imaginait pas ça. Mais peut-être qu’on imaginait jusqu’où la boxe pouvait nous emmener. »

Comme le dit Andy Lee, le chemin n’a pas été facile pour le duo. Après trois victoires en trois mois pour démarrer sa carrière, la progression de Donovan a ralenti. Un contrat initial avec Top Rank a pris fin, et Lee s’est battu pour offrir à son boxeur la visibilité qu’il méritait, pendant que Donovan (14-1, 11 KOs) faisait le travail sur le ring.

La disqualification contre Crocker reste à ce jour la seule défaite au palmarès de Donovan.

« En 2019, j’ai juste eu le sentiment que c’était maintenant ou jamais », a expliqué Lee à The Ring.

« J’ai reconnu le talent, mais si je n’avais pas franchi ce pas à ce moment-là, même si je n’étais peut-être pas encore prêt, quelqu’un d’autre l’aurait signé. Ce n’était peut-être pas le moment parfait, mais il n’y aura jamais de moment parfait.

J’ai pris le risque parce que je savais ce qu’il pouvait faire, et un talent comme ça ne devait pas être gaspillé. Le chemin n’a pas toujours été facile. Parfois, on combattait ici et là, avec Top Rank ou sur des cartes Matchroom, mais aujourd’hui il a gagné ce droit. Il se bat en tête d’affiche pour un titre mondial. »

Lee a passé des années auprès d’Emanuel Steward, vivant avec lui et apprenant de lui, avant d’avoir une autre relation très proche avec son entraîneur Adam Booth, qui lui a permis de décrocher le titre mondial des poids moyens en 2014. Il est évident que le lien entre Lee et Donovan est tout aussi crucial.

Selon les premières projections de Lee,

« Il a commencé sa carrière d’entraîneur juste avec moi et lui ici en Irlande », ajoute Donovan. « Il y a eu des matins très, très froids, à 8h ou 9h, juste nous deux à faire les allers-retours dans la salle.

Il m’a fait confiance et il m’a toujours dit que je deviendrais champion du monde. Pour moi, devenir champion du monde et être son premier boxeur, la raison pour laquelle il est devenu entraîneur, être un Irlandais comme lui… Je pense que ce serait une belle façon de rendre la pareille à Andy. »