Naoya Inoue et Junto Nakatani ont été à l’honneur lors de la conférence de presse inaugurale de vendredi présentant The Ring V : Night of the Samurai, avec l’espoir qu’ils s’affrontent en 2026 si tous deux remportent leurs combats respectifs le 27 décembre à Riyad, en Arabie Saoudite.

Un programme chargé, comprenant trois combats pour des championnats du monde, aura lieu à la Mohammed Abdo Arena de Riyad, d’une capacité de 22 000 places, et sera diffusé en direct dans le monde entier sur DAZN, ainsi qu’en clair sur Lemino et en PPV pour ceux qui ne sont pas abonnés dans les territoires japonais.

Les six boxeurs japonais participant le mois prochain ont été présentés aux médias, avant une conférence de presse où ils ont tous exprimé un optimisme croissant pour finir 2025 en beauté, avec de nombreuses opportunités excitantes prévues pour l’année prochaine.

Les deux stars toutes catégories confondues, Naoya Inoue, détenteur incontesté de la ceinture des 55 kg (122 lb), et Junto Nakatani, champion du monde dans trois catégories, tous deux invaincus avec un record identique de 31-0, seront naturellement à la une alors que le compte à rebours se poursuit vers un affrontement majeur chez les super-coqs. Cependant, le duo ambassadeur de Ring, les frères Tsutsumi, Hayato et Reito, faisait également partie des participants à la conférence.

Fraîchement sorti de sa large victoire aux points sur Murodjon Akhmadaliev à la mi-septembre, Inoue a considéré David Picasso (Mexique, 32-0-1, 17 KO) comme un défi différent : « C’est un combattant très agressif, ce ne sera pas un combat facile, mais je ferai de mon mieux », a-t-il confié via un interprète.

« D’abord, je me concentrerai sur Picasso, puis sur un grand combat en 2026. Nous en discuterons avec mon équipe, étape par étape », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé s’il passerait chez les plumes ou s’il resterait à la limite des 122 lb encore longtemps.

Le promoteur d’Inoue, Hideyuki Ohashi, a évoqué son honneur de participer à un tel événement qui attirera « tous les coins du monde », et a souligné sa volonté de renforcer le pont entre le Japon et l’Arabie Saoudite, qualifiant cette rencontre de véritable tremplin.

Cette année marque le 70e anniversaire des relations diplomatiques entre les deux pays, établies en 1955, et l’occasion a été célébrée cette semaine dans la ville saoudienne de Jeddah.

Shingo Inoue, père et entraîneur principal de Naoya, a insisté sur le fait que chaque combat se prépare de la même manière et qu’il n’y avait aucune inquiétude quant au fait que son fils aîné (31-0, 27 KO) puisse sous-estimer le jeune et invaincu Picasso, âgé de 25 ans, malgré les gros combats prévus pour 2026.

Quant à Nakatani (31-0, 24 KO), il a reconnu qu’il commençait à se sentir « un peu à l’étroit » en réduisant son corps de 1,73 m (5 ft 8 in) à 53,5 kg (118 lb). Après avoir unifié sa catégorie en battant par arrêt au sixième round l’ancien champion IBF Ryosuke Nishida cet été, il a pris la décision de passer chez les super-coqs.

« Je sens que ma puissance et ma vitesse se sont améliorées, mais je ne veux pas surestimer ma force de frappe, je reste modeste. Il me faudra une grande concentration pour ce combat, j’ai déjà affronté beaucoup de boxeurs invaincus et je vais m’en tenir à mon style, essayer d’offrir un bon combat », a-t-il déclaré en présentant son affrontement contre le puissant Sebastian Hernandez Reyes (20-0, 18 KO).

Kenshiro Teraji cherche à devenir champion du monde dans trois catégories et à dissiper l’idée qu’il est en déclin physiquement, en affrontant Willibaldo Garcia Perez (23-6-2, 13 KO) pour la ceinture IBF des super-mouches.

« Je suis vraiment honoré de participer à cet événement, c’est mon premier combat à l’étranger et un titre mondial dans une troisième catégorie, j’ai hâte. J’essaie de prendre du volume et de m’entraîner en conséquence pour cette nouvelle division », a déclaré le boxeur de 33 ans, alors qu’Andrew Moloney attend le vainqueur.

Un affrontement intéressant chez les légers verra le Japonais Taiga Imanaga (9-0, 5 KO) tester ses compétences contre le Cubain Armando Martinez Rabi (17-0, 15 KO) dans ce qui constitue un éliminatoire officieux pour le titre WBA.

Rabi est classé n°3 par l’instance sanctionnante, tandis qu’Imanaga, comme Teraji, disputera son premier combat à l’étranger, cherchant à se faire reconnaître et remarquer sur la scène mondiale.

« Ce sera un grand tournant dans ma carrière, menant à quelque chose de beaucoup plus important l’année prochaine », a-t-il affirmé, tandis que son entraîneur et ancien champion du monde multi-catégories, Akira Yaegashi, a partagé ce sentiment dans une division très compétitive de poids super-léger (61 kg / 135 lb).

Un des rares habitués des conditions, de l’environnement et de la nourriture en Arabie Saoudite est Hayato Tsutsumi, qui avait facilement battu Qais Ashfaq sur la carte de Moses Itauma vs. Dillian Whyte en août.

Un autre adversaire britannique est au programme : le Jazza Dickens en forme (36-5, 15 KO), qui a enchaîné quatre victoires consécutives et défendra son titre secondaire WBA chez les super-plumes.

« Je vais affronter un très bon adversaire, qui a eu une carrière plus longue que moi et qui boxe très bien. J’aimerais le battre et me prouver au monde dans ce qui est une opportunité précieuse pour moi », a-t-il souligné.

Après ses débuts à New York, suivis de victoires par arrêt lors des cartes Ring III et Canelo-Crawford à deux mois d’intervalle, le frère cadet Reito est enthousiaste à l’idée d’un autre grand événement.

« Je veux terminer l’année sur une note positive, gagner et transmettre cette énergie à mon frère aussi », a-t-il déclaré avec le sourire.

Yusuke Ninomiya, promoteur et manager des frères Tsutsumi, a laissé entendre que « d’autres choses excitantes » sont prévues l’année prochaine en Arabie Saoudite.

Pendant ce temps, l’entraîneur de Reito, Shuhei Sasaki, a déclaré s’attendre à ce que les deux frères deviennent des boxeurs de tout premier plan dans le futur, dépassant les réalisations des anciens champions du monde Kazuto Ioka et Takashi Uchiyama, ancien détenteur de la ceinture des 59 kg (130 lb) qu’il avait entraîné précédemment.