MANCHESTER, Angleterre – Le dernier samedi avant Noël, des milliers de fans de Callum Simpson feront le trajet d’une demi-heure de Barnsley à la First Direct Bank Arena de Leeds.

Là, ils verront leur boxeur préféré défendre ses titres britanniques, du Commonwealth et d’Europe des super‑moyens contre Troy Williamson dans une autre attraction phare, le deuxième spectacle du nouveau contrat de diffusion de Boxxer avec la BBC.

Ceux qui restent à la maison ce soir-là en espérant regarder le dessin animé traditionnel de Noël Le Bonhomme de neige ou un spécial festif de Mrs Brown's Boys pourraient bien tomber sur l’une des ambiances les plus bruyantes – et certainement les plus partisans – de la boxe britannique en zappant les chaînes.

Cela fait plus de 20 ans que la BBC n’a pas diffusé de grand spectacle de boxe professionnelle.

Ce soir-là, un autre Sud‑Yorkshireman, Clinton Woods, avait démoli le challenger américain très médiatisé Rico Hoye au bout de cinq rounds lors de leur combat pour le titre IBF des poids mi‑lourds.

Cela fait très, très longtemps que la BBC n’a pas retransmis un tel événement, et le manager de Simpson, Kevin Maree, est convaincu qu’il ne faudra pas longtemps aux dirigeants pour réaliser qu’ils ont un potentiel futur star entre les mains.

« L’ambiance autour de Callum est très unique. Comme vous avez pu le voir lorsque nous sommes allés au Oakwell Stadium cet été, ils viennent en masse. Ils le soutiennent tous incroyablement, avec des couleurs rouges et blanches », a déclaré Maree à The Ring.

« C’est visuellement incroyable, le bruit est hallucinant. Ils vont faire pareil à Leeds, et ce sera comme à l’époque où Josh Warrington le faisait. Ce sera absolument bouillonnant, une ambiance incroyable, et la BBC va adorer. »

Simpson (18-0, 13 K.-O.) est devenu un héros local à Barnsley, mais Maree pense qu’avec la machine BBC derrière lui, sa notoriété va rapidement exploser.

En plus de la diffusion du combat, Simpson peut s’attendre à être largement mis en avant dans les autres émissions et chaînes d’information du géant de la télévision.

Simpson est un boxeur excitant et agressif dont le style attire les fans occasionnels, mais Maree est certain qu’une fois que les gens apprendront à le connaître et découvriront son histoire, d’autres portes s’ouvriront inévitablement.

« Il ne faudra pas longtemps avant que Callum soit sur Strictly Come Dancing et sur ces autres programmes de la BBC », a-t-il déclaré.

« Callum sera là parce que tout le monde tombe amoureux de lui. C’est un gars normal et sympa qui devient un animal dans le ring. Il sort du ring et les grands-mères l’adorent, les enfants l’adorent. Tout le monde tombe amoureux de ce gamin. »

Cette période a été turbulente pour Boxxer, mais le contrat avec la BBC leur offre un nouveau départ excitant.

Simpson a été l’une des plus grandes réussites de la société de promotion, et son combat estival annuel au Oakwell Stadium de Barnsley est rapidement devenu un événement majeur dans le calendrier de la ville.

En août 2024 – seulement 17 mois après ses débuts sur Sky Sports – Boxxer a suivi les conseils de Maree et a pris le pari d’organiser le combat de Simpson contre le champion britannique et du Commonwealth Zak Chelli dans ce fameux ancien stade.

Chacun des sept mille billets mis en vente s’est écoulé en quelques heures, et environ le double de spectateurs ont assisté à sa victoire contre le boxeur italien invaincu Ivan Zucco le 7 juin, où il s’était relevé deux fois pour remporter le titre européen vacant.

Boxxer a aidé Simpson à devenir l’un des rares boxeurs britanniques capables de remplir un stade, et il peut le faire peu importe l’adversaire ou les combats de soutien.

« Écoutez, Boxxer reçoit parfois une mauvaise presse – tout comme beaucoup de promoteurs – mais comment pourrait-on contester le travail que Boxxer a fait avec nous ? » a déclaré Maree.

« Ils nous ont amenés à Barnsley deux fois. Nous sommes champions britanniques, du Commonwealth et d’Europe. Certaines personnes ont peut-être eu toutes sortes d’expériences dans la vie. Comment pourrions-nous leur reprocher quoi que ce soit ? »

La popularité est une chose, mais Simpson est également très bien classé par les quatre instances dirigeantes et – à condition de battre Williamson – passera l’année prochaine à se rapprocher d’un combat pour le titre mondial.

Un retour estival à Oakwell en 2026 est déjà prévu, et Maree aimerait profiter de l’attrait de Simpson pour offrir à la BBC un grand affrontement entièrement britannique.

« L’été prochain, sur la BBC, faisons venir Hamzah Sheeraz à Oakwell. Pourquoi pas ? Allons-y. Cela ne remplira pas Wembley, mais ça remplira Oakwell. »