Josh Padley savoure la pression née de sa transformation, passant du statut d’outsider courageux à celui de grand favori.

Il y a seulement 13 mois, peu de gens en dehors d’Armthorpe, dans le Yorkshire, connaissaient ce professionnel invaincu, surnommé "Paddy" par ses amis, qui posait des panneaux solaires comme travail de jour.

Mais sa vie a changé le 21 septembre de l’année dernière, lorsqu’il a été opposé au puncheur de Portsmouth Mark Chamberlain, qui semblait alors en route vers des opportunités mondiales et avait été identifié comme le boxeur favori de Turki Alalshikh.

Padley était coté à 12 contre 1 pour l’emporter à Wembley contre Chamberlain, mais il a ridiculisé ces cotes et permis à ses amis qui avaient parié sur lui d’empocher un joli gain, après avoir envoyé le favori au tapis en route vers une décision unanime claire en 10 rounds.

« J’étais évidemment confiant en allant à Wembley, » confie Padley à The Ring. « Je savais que c’était vraiment ma chance de tout changer. »

« Je pensais gagner, me faire signer, puis suivre le parcours habituel de la plupart des pros, en gravissant les échelons petit à petit, mais ça ne s’est pas passé comme ça. »

Cinq mois plus tard seulement, Padley était encore plus outsider lorsqu’il a accepté un combat de dernière minute face à Shakur Stevenson à l’ANB Arena de Riyad, après que l’adversaire initial de Stevenson, Floyd Schofield, se soit retiré la semaine du combat en raison d’une maladie.

Padley, qui travaillait lorsqu’il a reçu l’appel lui proposant d’affronter Stevenson, a pris le premier vol disponible et est monté sur le ring pour l’affronter. Il a été envoyé au tapis à trois reprises avant que son coin ne jette l’éponge, mais il est ressorti de l’événement avec du crédit, compte tenu du délai extrêmement court dans lequel il avait accepté le combat.

« Je ne m’attendais pas à cette opportunité à Riyad, ni à suivre ce chemin. Avec ça en tête, c’est une carrière assez inhabituelle que j’ai eue jusqu’ici, mais au final, ça s’est brillamment bien passé. »

À la suite de cette performance contre Shakur Stevenson, classé n°8 pound-for-pound par The Ring, le boxeur de 29 ans a signé un contrat promotionnel avec Matchroom, ce qui lui a permis de quitter son emploi et de devenir boxeur à plein temps.

Il avait battu Chamberlain à la limite des 140 livres, puis combattu chez les poids légers contre Stevenson, puis encore une fois dans cette catégorie lors de son retour contre Marko Cvetanovic le 19 avril. Mais grâce à son nouveau programme d’entraînement, Padley (16 victoires, 1 défaite, 5 K.-O.) a pu descendre jusqu’à la limite des super-plumes, soit 130 livres.

Son premier combat dans cette nouvelle division aura lieu ce samedi à la Sheffield Arena, mais cette fois, il n’est plus du tout un outsider. Il est largement favori pour l’emporter face à Reece Bellotti, outsider coté à 4/1, qui reste sur une défaite face à Ryan Garner il y a seulement 11 semaines.

« En tant qu’outsider, il n’y a aucune pression, et je connais bien ça, » déclare Padley. « Quand on est un énorme outsider comme je l’étais contre Shakur, comme je l’étais contre Chamberlain, il n’y a absolument aucune pression sur vous. Tout le monde s’attend à ce que vous perdiez. Si vous faisiez un peu mieux que perdre, c’était un bonus.

« Mais lors de mon dernier combat, j’ai ressenti la pression parce qu’on s’attendait à ce que je fasse le boulot, et je l’ai vraiment sentie sur ce combat-là. »

« Maintenant, pour ce combat, il y a une pression sur moi pour continuer à performer, mais je suis vraiment confiant. J’ai eu un bon camp d’entraînement, ce qui, je pense, dépasse cette pression. Je sais que la façon dont je me suis senti pendant la préparation et la manière dont je me suis comporté en sparring me montrent que je peux faire le boulot le soir du combat. »

« J’ai eu un très bon camp cette fois, donc toute pression est éclipsée par le fait que je me sens vraiment bien en ce moment. »

« J’ai toujours voulu me retrouver dans une position où je n’aurais plus besoin de travailler, parce que je savais qu’avec du temps, je deviendrais encore meilleur. Je savais qu’il y avait un autre niveau à atteindre, donc ça a toujours été mon objectif. »

« Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, un an après ce moment où tout a changé pour moi, et j’ai déjà pu prouver à plusieurs reprises quel genre de boxeur je suis et de quoi je suis capable. »