Joe Gallagher, l’entraîneur de Lawrence Okolie, estime que son boxeur n’a pas reçu la reconnaissance qu’il mérite pour avoir maîtrisé Kevin Lerena, puissant Sud-Africain, au Wembley Stadium le week-end dernier.

Alors que les gros titres ont été dominés par la victoire d’Oleksandr Usyk sur Daniel Dubois, réaffirmant son statut de champion du monde poids lourds incontesté, dans le combat principal de la soirée, Okolie (22-1, 16 KO), détenteur de titres mondiaux dans deux catégories et classé n°1 mondial WBC, a surmonté une déchirure sévère au biceps gauche pour s’imposer largement aux points sur dix rounds face à Lerena, habituellement agressif.

Gallagher a déclaré à The Ring :

« Kevin Lerena a mis Dubois à terre trois fois et a eu un combat serré de trois rounds avec lui. Le même Lerena qui a affronté Justis Huni, il pensait avoir gagné et l’a fait vaciller au 10e round.

On a vu ce que Dubois a fait depuis, ce que Justis a fait à Fabio Wardley, et pourtant Lawrence gagne chaque round, prend à peine cinq coups, suit son plan de jeu, gagne, et se fait critiquer. Lerena n’est jamais rentré dans le combat. Aucun manque de respect envers Kevin, c’est une grande équipe, mais c’était à lui de faire la différence.

Bien sûr, on dit ‘Lawrence avait une belle opportunité devant 90 000 personnes pour le mettre KO.’ Bien sûr qu’il est déçu de ne pas l’avoir fait, il aurait adoré, mais il y a cette idée qu’Okolie a tenu – il n’a jamais tenu – Lerena a été averti pour avoir tenu tôt dans le combat. »

Après le combat, Gallagher a publié une photo du biceps gauche clairement blessé d’Okolie, annonçant que la blessure remontait au premier round. Le coach, élu entraîneur de l’année par The Ring en 2015, a révélé que le boxeur de 32 ans avait gardé le silence sur sa blessure.

« Je pensais que Lawrence suivait son plan de jeu et il n’a rien dit jusqu’après le combat, quand il m’a dit : ‘Mon bras est foutu.’ Je l’ai regardé et demandé : ‘Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?’ Il a répondu ‘Non, non, non,’ parce qu’il pensait probablement que je le retirerais du combat. Il a tenu un gros cogneur comme Lerena à distance avec ses pieds et son [unique] bras. Il a lancé beaucoup de droites, ce qui ne m’a pas plu, mais c’est une performance fantastique. »

Malgré la blessure, Okolie ne s’est pas contenté de tenir, de grappler ou de se protéger jusqu’à la cloche finale. Pour la plupart du combat, il a bougé, contrôlé Lerena à distance et dicté le rythme dès le premier round.

Ce n’était peut-être pas spectaculaire, mais ce n’était certainement pas un retour au style défensif, prudent et négatif qu’Okolie avait tendance à adopter à ses débuts en cruiserweight.

Depuis qu’il a rejoint Joe Gallagher, Okolie a affiché une forme destructrice et a décidé d’arrêter de s’épuiser en devant descendre sous la limite des 200 livres en cruiserweight. Il a détruit le champion WBC bridgerweight invaincu Lukasz Rozanski en un round, puis est entré en force chez les poids lourds en battant Hussein Muhamed en moins de trois minutes en décembre.

Il évolue maintenant au plus haut niveau des poids lourds, où il peut s’attendre à plus de résistance. Pourtant, cela n’a pas empêché ses détracteurs de ressortir leurs critiques anciennes.

« Les gens oublient, » a déclaré Gallagher. « Excitant ? Vous ne l’avez pas vu à Londres contre l’Allemand ? Un round. Vous ne l’avez pas vu en Pologne, où il était outsider, et ce qu’il a fait en un round ?

« Il est revenu avec deux victoires expéditives au premier round — une en bridgerweight et une en poids lourds — puis il a haussé le niveau en affrontant le champion WBC bridgerweight, qui a fait des exploits contre d’autres poids lourds et a plus d’expérience à ce poids que Lawrence.

« Lawrence est entré dans le combat, n’a jamais vraiment dépassé la deuxième vitesse avec un bras, et a gagné chaque round. Pour moi, c’est une sacrée performance. Mais il y a ceux qui connaissent la boxe et ceux qui ne connaissent pas, et trop de gens sont prompts à le critiquer, blessure ou pas. C’est quand même une belle prestation pour le neutraliser. »

Après que Usyk ait clos la carte samedi en apothéose, il a indiqué qu’il continuerait à boxer, et les spéculations sur son prochain adversaire ont aussitôt commencé.

Le grand Ukrainien n’est pas en manque d’offres.

En tant que champion incontesté, il a une longue liste d’obligations obligatoires à honorer, et le challenger obligatoire de la WBO, Joseph Parker, a cette semaine été désigné comme prochain prétendant.

Classé n°4 par la WBO et n°15 par l’IBF au moment où cet article est écrit, Okolie trône néanmoins confortablement en tête du classement WBC. Une fois que son biceps sera complètement guéri, il devrait avoir une vision beaucoup plus claire du paysage de la division.

Gallagher estime que, même si la blessure empêchera Okolie de prendre de l’élan, les dix rounds qu’ils ont passés à travailler ensemble le week-end dernier s’avéreront inestimables. Et quand son opportunité arrivera, il sera prêt à la saisir.

« Tout le monde veut parler de qui sera le prochain ? Joseph Parker, Moses Itauma, Derek Chisora. Mais personne ne veut mentionner Lawrence Okolie, hein ? Tout le monde dit que Martin Bakole est le croquemitaine — il ne l’est pas — c’est Lawrence qui l’est », a insisté Gallagher.

« Lawrence n’a eu que deux combats d’un round et n’est jamais revenu au coin avec moi, donc maintenant il a fait 10 rounds. C’est dommage, car j’aurais aimé qu’il remonte sur le ring en septembre ou octobre. Il y avait des discussions autour d’Agit Kabayel [champion intérimaire WBC] en octobre, mais on va mettre ça de côté pour l’instant, pour qu’il se remette complètement.

« Je pense qu’Okolie va bien. Il est numéro un du WBC et personne ne veut le rappeler. On a entendu que Dillian Whyte était numéro un pendant deux ans — on ne pouvait pas arrêter d’en entendre parler — mais les gens doivent commencer à prononcer le nom de Lawrence Okolie quand ils parlent des poids lourds. »